Гизела уже предупредила ее об охотниках за приданым, поэтому Эстелла смотрела равнодушно. Она и не верила, что кто-то может сделать ей предложение руки и сердца. Обычно женихи разбегались от нее, как мышки от котенка. Издалека ею восхищались все послы и именитые заморские гости, но уже после первого диалога становилось ясно, что принцесса им разонравилась.
- Это потому что ты слишком юна и наивна, - утешала ее Гизела, когда принцессе было лет шестнадцать. – Едва станешь взрослее, поумнеешь, и сваты вернутся назад. Ведь их принцы хотят взять в жены зрелую и мудрую красавицу, способную помогать в управлении страной.
С тех пор прошло три года. Эстелле стукнуло девятнадцать, а желаннее для женихов она не стала. Вероятно, она все еще недостаточно взрослая.
Жаль, что в Алуаре возраст женщины определялся умом. К Эстелле относились, как к шаловливому ребенку. А вот Гизелу, которая была на двенадцать лет старше воспитанницы, считали вполне зрелой для замужества. Ее засыпали брачными предложениями. Увы, все соискатели ее руки королями не были, поэтому она всех отвергала.
- Выгодное место, это только рядом с троном, - часто повторяла она, уводя Эстеллу на занятия этикетом.
Эстелла часто проливала чай на платье, но Гизела ее за это не ругала и не насмехалась.
- Попробуй еще раз! – разрешала она, вместо того, чтобы смеяться над глупой принцессой, как другие.
Семейные легенды династии Алуара Гизела тоже внимательно изучила, потому что хотела пленить своей эрудицией короля.
- Говорят король Абрахам был женат на звездной фее, может поэтому у тебя не хватает ума, - как-то заметила она за прочтением очередного альманаха. - Дети фей либо уродливы, либо пустоголовы.
- Только у них должен иметься какой-то волшебный талант.
- Откуда ты знаешь?
Эстелла нахмурилась.
- Сама не помню.
- Наверное, наслушалась басен прислуги.
Гизела принялась изучать альманах королей дальше.
- Похоже, тут много сказок вместо правды, - сделала вывод она. – Твой дядя король Клемент, который так внезапно исчез после коронации, якобы был женат на волшебнице, умевшей обращаться в дракона.
- В дракона? – заинтересовалась Эстелла. С недавних пор почему-то драконы увлекли ее куда больше, чем смазливые принцы-женихи.
- Да! Вот она. Королева Раймонда. Ее почему-то относят, как к роду лесных эльфов, так и к драконьему. Тут записано, что она спалила полстолицы до того, как они вместе с супругом оба пропали. Алуар остался без короля и королевы, поэтому на трон пригласили твоего отца. Он приходился дядей королю Клементу. Так что я точно даже не знаю, кем именно король Клемент приходится тебе. Давай называть его просто твоим дядюшкой.
- Хорошо! Он мой дядя, - тупо повторила Эстелла. – А он еще жив?
- Вряд ли! Скорее всего, жена-дракон его сожгла, а сама вырвалась на волю. Наверняка, он держал ее при себе каким-то магическим заклятием. Твой отец вроде бы тоже разбирался в заклятиях: он умел заставлять урожай созревать раньше, призывал дожди на засохшую землю и умел отослать с поля боя вражеское войско, даже не начав битвы и не капитулировав. Одна беседа с врагами, и они уходили, забыв про войну. Поэтому твоего отца очень любили в народе. Он был идеальным королем.
- Только не называй его колдуном. Колдунов ведь боятся и ненавидят.
- Я и не сказала, что он был колдуном. Просто обладал каким-то волшебным даром, - Гизела захлопнула альманах.
- Как бы он не расплатился за этот дар моим разумом, - вздохнула Эстелла.
- Да, ладно. Ты и без разума довольна мила. Только не проливай вино на платье. Алые капли на светлом шелке очень заметны.
- И что с того? – Эстелле они казались всего лишь пурпурными крапинками.
- Это неопрятно!
- А по-моему это красиво. Ведь на небе же высыпает россыпь звезд, а на моем платье от вина появляются алые крапинки.
Гизела устало вздохнула.
- Весьма оригинально, но не практично, - пробурчала она себе под нос.
- А в альманахе записано, что мое имя означает - звезда? Меня назвали звездой в честь звездной феи, которая якобы была моей матерью.
- Жаль, что самой тебе до звездной феи далеко.
- Почему же?
- Ну, у тебя нет крыльев, - вывернулась Гизела. На самом деле она хотела сказать что-то совсем другое.
- Так говоришь, рыцари дерутся лишь за право обвенчаться с моим троном, а не со мной? – Эстелла высунулась в окно. – Я лишь ненужное приложение к скипетру, жезлу и горностаевой мантии короля?
Гизела так часто это повторяла, что даже дурочка уже запомнила.
На турнире что-то пошло не так. Поединки переросли в массовое сражение. Герольд сбежал. Букет, который принцесса должна преподнести победителю, был растоптан. Такое чувство, что меж рыцарей бес затесался. Какое-то карликовое существо действительно скакало по ристалищу и нашептывало воинам отвратительные советы, после которых они совершали насилие и над собой и над другими. Кто-то кидался на собственный меч, кто-то опрокидывал на себя факел и сгорал живьем, кто-то нападал с мечом на дам. Ну и ну!