Едва глаза привыкли к полутьме, я открыла рот, намереваясь выяснить, есть ли кто живой, но тут же зажала его ладонью. В дальнем углу на потолке висела огромная летучая мышь, чуть ли ни крупнее урхула. А вот хозяина лавки, похоже, не оказалось на месте, так что лучшим решением было незаметно выбраться наружу, не разбудив зверюгу, завернувшуюся в перепончатые крылья. Стоило мне попятиться назад, как внутрь ввалился пыхтящий гном, а следом за ним стуча каблуками по деревянному настилу, шагал Танон. Они налетели на меня, со свету не разглядев моего отступательного маневра.
Услышав возню, летучая мышь зашевелилась. Потянувшись, расправила крылья и уставилась на нас двумя парами чёрных немигающих глаз. Только теперь я заметила, что висящее вверх ногами существо одето в шёлковый доспех из тёмной ткани наподобие тех, что носили урхулы.
– Вус трапылось? Ой-ей! Таки пожаловали землеходы к старому Джу, – летучая мышь улыбнулась, выставляя напоказ два ряда мелких зубов и пару острых клыков, торчащих из нижней челюсти, – мине за вас давно сказали, а вы никак не бежите.
От неожиданности я потеряла дар речи, зато Тихоход приветливо выпалил:
– Джустириан Донг? Ты-то каким чудом тут оказался?
– Я за тебя удивляюсь Стеклодуй, не делай лицо, шо думал, будто старый Джу станет до концов этого грешного мира по мокрым углам ютиться.
Летучая мышь неторопливо зашагала по потолку в нашу сторону, похоже, специально для этой цели там имелась частая решётка из жердей разного размера, за неё и цеплялся когтистыми лапами хозяин лавки.
– Вы знакомы? – удивилась я, переводя взгляд с летучей мыши на гнома и обратно.
– Я имею знакомство с почтенным Стеклодуем такие годы, шо не каждый человек живёт. А вы, милочка, отчего фасон такой держите? – поинтересовался висящий Джу, осматривая меня с ног до головы, – с вашей композицией округлостей это есть преступление. Уж поверьте старому Джу, – облизнулся нетопырь.
– И дался вам всем мой наряд, – на всякий случай насупилась я, не разобрав, комплимент это или оскорбление.
– Клыки-то свои за пояс заткни, пока я тебе промеж всех четырёх глаз не приложил, – неожиданно вступился за меня Тихоход.
– Ты грабками не торопысь размахывать! Таки знаешь же, я завязал с двуногими, когда мы ешо глечики с тобой мыли. Больно мине надо с них эти проблемы иметь.
– С глечиков? – поинтересовалась я, не понимая, о чём идёт речь.
– С двуногих, – нетопырь хлопнул себя по лбу кончиком крыла и снова смерил меня взглядом, – ваша простота мине уже начинает нравиться. Стеклодуй, где ты откопал это сокровище? Отнеси назад, спрячь от людей, не дай бог, украдут. И таки объясни деточке, негоже поперёк разговора старших тулиться.
– Спасибо, вы мне тоже начинаете нравиться. Так говорите забавно, – улыбнулась я, – и не поперек разговора тули… как вы сказали?
Тихоход, усмехнувшись, шепнул мне на ухо:
– Вообще-то он сказал, что ты утомила его своей наивностью.
– Милочка, не режьте по живому, таки имею с вас смеяться, – продолжал тем временем Висящий Джу, – такой талант требует простора, сходите, прогуляйтесь с кавалером. А я поговорю за дело с почтенным коллегой.
– А куда тут можно сходить?
– Я вас умоляю! Не грейте мою голову, у вас своя за плечами и вторая под боком.
– Идите, потом нагоню вас, – гном подтолкнул нас с Таноном к выходу, – Джу при чужих-то всё одно о деле говорить не станет. А мне-то теперь интересно, чего этот зубастый удумал.
Летучий мышь растопырил крылья треугольником и, уперев в бока когтистые пальцы, выжидающе уставился на нас.
– Идёмте, милочка, – повторил интонацию нетопыря Танон и, взяв меня за локоть, повёл к выходу, – не будем мешать беседе старших товарищей.
Оказавшись наедине с проводником, внезапно почувствовала себя неловко. Даже ощутила, как наливаясь жаром, розовеют мои щёки, хотя, казалось бы, нет никакого повода.
– Давай поищем, где тут можно перекусить. С того самого «Глаза на болоте» ничего не ел.
– Угу, – согласилась я, стараясь незаметно побороть нахлынувшее смущение.
– Ты от голода язык проглотила или перепончатокрылый тебя в конец смутил?
– Угу, – снова невразумительно промычала в ответ.
– Похоже, за завтраком намечается увлекательная беседа. Прошлый раз ты, помнится, поразговорчивее была или тебе обязательно нужно облить собеседника обедом, так сказать, для создания неформальной обстановки и установленья контакта душ?
– А тебе обязательно надо это припомнить. Может, хватит уже? – голос мой предательски дрогнул.
Танон неожиданно серьёзно посмотрел на меня:
– Хорошо, извини, не думал, что тебя это обижает.