Внезапно в проеме двери показалась темная массивная фигура, но Виктория продолжала идти вперед, полагая, что это кто-то из гостей. Неожиданно кто-то схватил ее и с силой втолкнул в комнату. Она испугалась и попыталась позвать на помощь но он зажал ей рот.
- Не кричите, черт возьми! - прошептал мужской голос.
Она сразу узнала голос Джейка.
- Что вы здесь делаете? Вам нельзя здесь находиться. И вообще, как вы сюда попали?
- Я здесь потому, что майор никуда не ходит без охраны. Я должен ждать его около входа. Поэтому я ходил вокруг и наблюдал за тем, что делалось в доме. Эта дверь была открыта. Дамы постоянно выходили из зала и шли сюда, так что не трудно было догадаться, что это за помещение.
- Вы пошли через черный ход?
- Нет, залез и окно.
- И схватили первую попавшуюся женщину, да?
Виктория была раздражена и испугана. Она готова была закричать и убежать, но Джейк крепко обхватил ее талию и прижал к себе.
- Вы прекрасно знаете, что я ждал вас - Он разжал объятия, подошел к двери и бесшумно закрыл се. В комнате стало совсем темно Виктория отошла к окну, стараясь увеличить дистанцию между собой и Джейком.
- Я хочу поговорить с вами, - продолжал Джейк. - О чем? - спросила она, вскинув голову
- О Пледжере.
- Вы убили его Что еще можно к этому добавить?
- Многое! И пусть совесть вас не мучит! Пледжер был дерьмом. Он убивал, насиловал и получал от этого наслаждение.
- Так же, как и вы. Вы ведь тоже радовались, когда застрелили его.
Наступила пауза. Короткий и резкий смешок Джейка прервал ее.
- Да, радовался. Я сделал доброе дело. Застрелить Пледжера - это то же самое, что убить бешеного пса.
- Не правда! - Виктория стиснула руки - Вы убили его, чтобы он не смог донести майору о том, что вы были в моей комнате, где вам совсем не положено быть. Но это моя вина. По моей вине погиб этот человек. И я лгала, лгала, чтобы никто не догадался, почему его убили.
- А что еще вам оставалось делать?
- Разве человеческая жизнь ничего не стоит? Что бы случилось, если бы Пледжер остался жив? Да ничего ужасного! Вам пришлось бы искать другое место, а на меня майор бы рассердился и был бы прав.
- Проснитесь, - резко возразил Ропер, - Искать место, рассердился! О чем вы говорите? Мак-Лейн приказал бы Гарнету избавиться от меня. Не уволить, а расстрелять! Но даже если бы я остался жив и бежал отсюда, что сталось бы с вами и с вашей сестрой? Кто защитил бы вас?
- Вы имеете в виду Селию? - Виктория пристально посмотрела на Ропера, стараясь разглядеть в слабом свете, падавшем из окна, выражение его лица.
Да, кто защитит ее от Гарнета, если я уеду?
Об этом Виктория не подумала. Конечно, Джейк был прав Плох он или хорош, но он был единственной гарантией безопасности Селии. Виктория ощутила одновременно страх и облегчение, будто она чуть было не сорвалась с обрыва, но вовремя заметила его и отскочила в сторону
Она не знала, какие мотивы лежали в основе поступков Джейка, но чувствовала, что на него можно было положиться. Он убил человека, чтобы защитить ее и сестер.
Почему?
Виктория отнюдь не обольщалась насчет того, что она дорога ему и он готов на все, чтобы заслужить ответное чувство. Правда, она целовала его, но теперь она уже знала, что для мужчин это еще ничего не значит.
И все-таки интуиция подсказывала ей, что она является для него средством в достижений каких-то своих целей. Он хотел использовать ее, и помешать ему было невозможно.
Молодая женщина тяжело вздохнула.
- Я никому ничего не скажу, - ответила она спокойный тоном
- Уверен, что не скажете. А ваши сестры? Они ведь тоже слышали, что сказал Пледжер?
Думаю, что да, но Эмма никогда не проговорится.
- А Селия?
- Она также будет молчать.
- Разве на нее можно положиться?
Виктория вспыхнула. Гнев мгновенно овладел ею, но она справилась с ним. Джейк не знал Селию и, конечно, не мог предполагать, насколько она может быть преданной, чуткой и заботливой. Но она не стала возражать и спокойно ответила:
- Да.
- Объясните ей, в чем дело. Она должна понять.
- Она уже понимает, мистер Ропер, - эти слова Виктория произнесла сквозь зубы, чувствуя, что теряет контроль над собой.
- Джейк, а не мистер Ропер.
- Нет, именно мистер Ропер. - Виктория отступила назад. - То, что случилось сегодня днем, было ошибкой, которая не должна повториться. Было бы лучше, если бы мы не...
- Ну уж нет - Джейк привлек ее к себе и прижал так крепко, что она всем своим телом ощутила его. - Вы думаете, я хотел этого? Хотел увлечься вами? Поверьте, я к этому не стремился. Но нас влечет друг к другу, и я не позволю вам не замечать меня.
Ропер нагнулся, пытаясь поцеловать Викторию в губы, но она низко наклонила голову. Тогда он взял ее за подбородок и уже готов был прильнуть к ее губам, как в дверь постучали
- Виктория, ты здесь? - раздался тихий голос Эммы,
Она приоткрыла дверь, проскользнула внутрь и тут же закрыла ее за собой. Джейк мгновенно разжал объятия. Виктория оправила платье, с ужасом подумав, какое впечатление произведет на кузину то, что она застала их вдвоем с Джейком в темной комнате. Тем временем Эмма осторожно пересекла темную комнату и подошла к окну, где стояли Виктория и Ропер.
- Тебя долго не было, и я отправилась на поиски, - сказала Эмма. - А когда проходила мимо этой двери, то услышала ваши голоса. Обратно нам с тобой лучше вернуться вместе, тогда ни у кого не возникнет подозрений. У меня не было раньше возможности поблагодарить вас, мистер Ропер, продолжала она, обращаясь к Джейку, - я вам очень признательна.
У Виктории слезы выступили на глазах. Эмма, милая Эмма. Она, как всегда, все понимает и готова помочь. Ее любовь и верность никогда не подводят.
- Нет нужды благодарить меня, - ответил Джейк.
- Напротив. Ведь не окажись вы в коридоре в тот момент, нам пришлось бы не сладко, - заметила Эмма и взяла Викторию под руку. - Пожалуйста, не выходите отсюда, пока мы не уйдем.
- Не беспокойтесь. Я исчезну так же, как и появился, - через окно.
- Будьте осторожны. И позвольте мне еще раз поблагодарить вас, хоть вы и считаете, что не заслужили нашей благодарности.
Сестры вышли в коридор.
- А знаешь, мне по-прежнему нужно в туалетную комнату, - со смешком сказала Виктория, - я так и не воспользовалась ею.
- Будь осторожна, Тори, - прошептала Эмма, когда они подошли к дверям зала. Виктория вздрогнула.
Этого больше никогда не повторится, - заверила она, надеясь, что Эмма поймет ее с полуслова. И преодолев внутреннюю дрожь, она с милой улыбкой вошла в ярко освещенный, заполненный гостями зал.
***
Гарнет лежал, развалившись на кровати, и курил. В номере было темно. Все его мысли были о Ропере. Этот сукин сын явно что-то замышлял. Гарнет нюхом чуял недоброе еще до убийства Пледжера, а теперь уже не сомневался. Но что? Пледжер, конечно, был последним дерьмо. Гарнету и в голову не приходило его жалеть, но вот дураком Пледжер никогда не был. Вряд ли он первым полез бы на Ропера, наперед зная, что получит пулю в брюхо. Объяснение Ропера Гарнета совсем не убедило.
Жизнь на ранчо до сих пор вполне устраивала Гарнета. Она была легкой и сытной, но сейчас в воздухе запахло бедой, и надо было что-то предпринимать. Гарнет не знал, откуда надвигается угроза. Конечно, майор слабеет, и на ранчо требуется кто-то посильнее его.
По лицу Гарнета скользнула холодная злобная усмешка. Да, так оно и есть. На ранчо нужна твердая рука, его, Гарнета, рука. Майор не решится избавиться от Ропера. Может быть, пора избавиться от самого майора. Тогда Ропер вынужден будет убраться, и Гарнету не придется даже связываться с ним. А когда эта сука Ропер уберется с ранчо, никто не помешает ему, Гарнету, затащить эту маленькую пташку к себе в постель. Как бы ее сестрица не пыжилась и не задирала нос, она ничего не сможет сделать.