1.
Огромная замковая кухня наполнилась ароматом травяного отвара, что весело кипел в большом чане. Я медленно помешивала варево, периодически добавляя в него пучки засушенных растений и кое-какие специи. Напиток был уже почти готов, осталось только шепнуть пару словечек заговора от простуды и можно разливать по кружкам. В глубине кухни хлопнула дверь, послышались торопливые шаги и шуршание юбок.
- Госпожа Элен, Вам нужна помощь? – раздался звонкий голосок за моей спиной.
Я обернулась и улыбнулась Иоланте, девушке, служившей в замке чуть больше года.
- Да, пожалуй, одной мне не справиться. Нужно разлить отвар по чашкам и отнести мужчинам. Слишком рано они весну почуяли, да поспешили заменить зимние тулупы легкими куртками. А теперь вот лечи их от простуды.
На мое ворчание Иоланта только весело хихикнула и принялась составлять простые глиняные чашки на поднос, чтобы поднести их к котлу с отваром. Через несколько минут напиток был благополучно разлит по посудинам и готов к транспортировке в казармы.
Мужчины встретили нас с Иолантой дружным вздохом облегчения и поспешили освободить от тяжелых подносов. Пока больные принимали самодельное лекарство, я ходила между рядами коек и тихо нашептывала лечебные заговоры. Слава Богам лихорадки или других осложнений ни у кого не было. Мужчины благодарили меня и Иоланту, обещали быть осторожнее и беречь свое здоровье, в чем лично я сильно сомневалась. Когда я покинула казармы пока еще холодное, но уже по-весеннему яркое солнце висело высоко в небе, указывая, что время перевалило за полдень. Пора подниматься на стену.
В юности я часто мнила себя свободной птицей, способной парить высоко в голубом небе, не зная ни горя, ни забот. Забиралась на крышу нашего родового замка, подходила к самому краю и, раскинув руки, ловила ветер, позволяя его порывам трепать волосы и одежду, выгонять дурные мысли из головы. Помню, как меня за сим занятием застукал отец. Ох и досталось же мне тогда. Сейчас, стоя на крепостной стене, я снова имела возможность мечтать о безграничной свободе, о полете, но мечта исчезла, просто разбилась о стену жестокой реальности. Привычным взглядом я окинула пустошь, расстелившуюся у подножья огромной сторожевой крепости севера. Сейчас землю устилал толстый слой снега, но он уже посерел, кое-где появились талые прогалины. И месяца не пройдет, как зазеленеет жесткая трава, а редкие деревья на восточной линии горизонта оденутся молодыми листочками. Стук тяжелых солдатских сапог о каменные плиты отвлек меня от размышлений и заставил обернуться. Ко мне приближался комендант крепости, закаленный в боях вояка, не потерявший с годами командной хватки и навыков ведения боя. Не смотря на достаточно почтенный возраст, этот мужчина содержал крепость в строгости и порядке.
- Добрый день, господин комендант, - вежливо поздоровалась я.
- Приветствую, леди Нора. Что-то Вы сегодня на стену поздно поднялись. Не случилось ли чего? - мне пришлось отвернуться, чтобы спрятать улыбку. Комендант прекрасно знал, что добрая половина солдат простудилась, и мне пришлось их лечить, но старику требовалось мое словесное подтверждение, замечание, так сказать, чтобы он смог сделать своим подчиненным строгое внушение. Мужчина знал, как меня любят в крепости, и умел на этом правильно сыграть. Где это видано, чтобы солдаты посмели беспокоить леди своими проблемами?! Естественно, я промолчала и продолжила смотреть вдаль. С титулом «леди», которым меня упорно награждал комендант, тоже спорить не стала, бесполезно это, упертый солдат все равно не послушает.
Сразу за пустошью, являющейся фактической границей Агры, нашего государства, начинаются горы. Их пики покрыты снегом в любое время года, жестокие холодные ветры и крайне малое количество растительности делают эти горы практически негодными для жизни человека. Однако же люди там есть. Суровое и вольное племя горцев.
Когда зимы совсем холодные, они спускаются с гор и приходят к стенам крепости, чтобы перезимовать. Их давно перестали считать угрозой из-за малочисленности, поэтому правители закрывают глаза на фактическое нарушение границ, а северная крепость даже выигрывает от такого соседства. Мужчины-горцы сильные и выносливые, потому их с удовольствием берут на работу в городке, который находится в получасе езды от крепости. А женщинам всегда находится место в самом замке.
Сейчас под стенами пусто, горцы вернулись в свои пещеры и до следующей зимы мы вряд ли их увидим.
- Пойдемте, леди, нечего мерзнуть на холодном ветру. Не дай Боги простудитесь. Кто тогда будет Вас лечить да отварами отпаивать? – Я таки не выдержала и рассмеялась. Ох уж этот комендант!