— Тогда, друг, ты мне не подходишь! Ты хороший матрос, и мне трудно будет найти тебе замену. Плохо, что это случилось так поздно.
— Но, капитан, разрешите мне выйти в море на «Кадогане», и я втрое заплачу вам, когда мы вернемся. — Голос матроса звучал очень жалобно.
— Нет. Не пойдет. А если ты вообще не вернешься? Кто тогда заплатит? — Голос капитана Скиннера звучал резко и непреклонно.
— Прошу вас, капитан. — Матрос рухнул на колени, и голос его задрожал.
— Нет, и хватит об этом, — рявкнул капитан. — Вот тебе шиллинг, и убирайся, пока я не позвал стражу. Вон!
Матрос поднялся, взял шиллинг и исчез; на сегодня ему вполне хватило одной встречи со стражником. Когда он ушел, капитан уселся на лодку и позвал боцмана, который должен был находиться где–нибудь неподалеку.
— Вот и еще один матрос отпадает; плохо, если так пойдет дальше, — сказал он уныло, обращаясь, очевидно, к самому себе.
— Эй, боцман, — крикнул он и чуть не свалился в Северн, когда в ответ раздался голос откуда–то снизу.
— Я здесь, капитан, — лодка приподнялась, и оттуда выскользнул мальчик. — Ваш человек напился и велел мне подождать вас, капитан.
— Еще один? Отвези меня на шняву «Кадоган», и побыстрее. Если он не вернется к отплытию, то мы уплывем без него.
— Да, капитан, я ему так и сказал. А он ответил, чтобы я был вместо него. Он тратил свои деньги, а мои всегда при мне.
Наступило молчание.
— Зажги свет, — приказал капитан, — чтобы я видел, с кем говорю.
— Нет, капитан, у меня нет света.
— Ну тогда спускай лодку на воду, и пора двигаться на «Кадоган».
Они вместе толкнули лодку и спрыгнули с причала. Мальчик взялся за весла и принялся грести изо всех сил. Лодка продвигалась вперед, а капитан с кормы кричал, куда плыть. Когда лодка легла на нужный курс, капитан спросил:
— Как тебя зовут, мальчик? Как тебя зовут и откуда ты?
— Баттонс, ваша светлость. Баттонс Рид, сын светлой памяти Симона Рида.
— Да, я хорошо помню Симона, добрый, честный малый. А ты его сын, а? Ты хорошо гребешь. Но я должен посмотреть на тебя при свете.
Еще десять минут мальчик работал веслами, подчиняясь командам капитана. Лодка подошла к борту «Кадогана», и Скиннер велел мальчику поторапливаться.
Потом на палубе при свете сигнального фонаря Скиннер оглядел своего нового матроса.
— Дай–ка мне пощупать твои мускулы. Мне нужны крепкие парни.
Девушка протянула капитану руку и, чтобы укрепить его в принятом решении, вытащила кошелек и потрясла им, чтобы монеты зазвенели.
— Да, крепкий парень и славный матрос, так мне кажется. Если ты действительно сын Симона Рида, считай, что ты принят.
— Спасибо, капитан, — и она отдала ему кошелек. — Это вам.
— А где твои пожитки, Баттонс? — спросил капитан Скиннер.
— На мне, капитан. Если мы пойдем к югу от побережья Гвинеи, то мне больше ничего и не надо.
— Не только туда, мы можем заглянуть в Тасманию до возвращения в Бристоль.
Баттонс этого не подозревала, но капитан сказал это не для нее, а для матроса, который проскользнул в тень капитанского мостика.
— Тогда я там и куплю себе все необходимое.
— Эй ты, Хоуэлл Дэвис, — крикнул капитан. — Иди вниз и не шуми.
Человек в тени исчез.
— Дважды подумай, парень. Может, тем, кто остался на берегу, повезло больше. Наше плавание может закончиться веревочной петлей.
— Плевать я хотел на виселицу, капитан.
— Ладно, если ты сын Симона Рида, то так оно и должно быть. Иди вниз и не шуми.
III
Баттонс спустилась на бак, и там ее приветствовал чей–то голос:
— Сын Сима Рида, да?
— Да, товарищ, плоть от его плоти. А ты кто?
— Хоуэлл Дэвис из Милфордской гавани. Я помощник капитана. Если с этим рогоносцем наверху что–то случится, то я буду командовать шнявой. Это я говорю, паренек, чтобы ты знал, какой курс держать. Ты меня понял, сын Сима Рида?
— Да, сэр, все понятно.
Баттонс выбрала койку подальше от своих товарищей. Она должна была хранить свою тайну. Девушка завернулась в плащ и стала укладываться спать. Вокруг храпели мужчины, ее товарищи, пока они не узнали, кто она на самом деле. А если они узнают, то набросятся на нее, как стая голодных волков. Она слышала о Хоуэлле Дэвисе, работорговце из Милфорда; страшный человек, которого боялись все, кому приходилось иметь с ним дело, но он отлично разбирался в торговле и был бесстрашным товарищем, прекрасно умел поддержать дисциплину. Именно такой человек и нужен был капитану Скиннеру для работорговли.