— Мы можем просто прекратить притворяться, пока мы одни, пожалуйста? — Я высвобождаю свою косу из его хватки.
Харрек наклоняет голову и выглядит смущенным.
— Что это за представление?
Он собирается заставить меня сказать это, не так ли? Я прижимаю руки ко лбу и заставляю себя не нервничать так сильно рядом с ним. Я спасла этому парню жизнь. Мы можем, по крайней мере, быть друзьями — и мне действительно нравится его личность, когда она не направлена на то, чтобы уничтожить меня. Если я не получу от этого ничего, кроме дружбы, то, полагаю, меня это устраивает. Но друзья правдивы с друзьями.
— Действие, в котором ты притворяешься, что находишь меня привлекательной, или ведешь себя так, будто влюблен в меня, просто чтобы поставить меня в неловкое положение. Просто оставь это на несколько дней, хорошо?
Харрек спокоен…
…Что на него не похоже. Вообще.
Я скрещиваю руки на груди и вызывающе встречаю его взгляд. Я не собираюсь отступать.
Он наблюдает за мной, его пристальный взгляд прикован к моему так, что я чувствую себя уязвимой и напряженной одновременно. Затем, медленно, улыбка расплывается по его лицу. Я чувствую, как у меня горят щеки, несмотря на все мои усилия быть сильной и решительной.
— Ты думаешь, ты мне не нравишься? Что я притворяюсь, когда флиртую с тобой?
Теперь моя очередь прийти в замешательство.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Я объясняю тебе, что то, что я говорю, не притворство. Что когда я говорю тебе, что мне нравится твое общество, это правда. Когда я говорю, что мне нравится розовый румянец на твоих щеках, это правда. Когда я приглашаю тебя в свои меха, это чистая правда.
Думала ли я раньше, что мои щеки были горячими? Сейчас мне кажется, что они обжигают.
— Ты не приглашал меня на свои меха!
— Теперь приглашаю. — Харрек улыбается мне и указывает на расстеленные вокруг него одеяла. — Присоединяйся ко мне здесь.
— Ох. Я… я думала, ты имел в виду что-то другое.
Его глаза весело блестят.
— Я могу иметь в виду и это.
Я протягиваю руку и легонько, раздраженно шлепаю его по руке.
— Боже, ты такой надоедливый! Почему ты никогда просто не скажешь что-нибудь прямо?
Он хихикает, пытаясь поймать мою руку, когда я отстраняюсь.
— Мне приятно видеть твою реакцию. Мне нравится твоя реакция. Ты мне нравишься, Кейт. Почему ты думаешь, что я неискренен? Только потому, что мне нравится смеяться?
— Нет, дело не в этом. — Я осознаю, что скручиваю руки и крепко сжимаю их вместе.
— Тогда в чем дело? Почему ты думаешь, что когда я говорю тебе что-то, это неискренне? Когда я заявляю о своем интересе, ты думаешь, что это шутка?
— Потому что ты… ну, ты ведешь себя так, словно я великан.
— Великан? Что это?
— Огромное, высокое существо. Ты заставляешь меня чувствовать себя уродом каждый раз, когда ты комментируешь мой рост.
Его глаза сужаются, и он выглядит так, как будто действительно напряженно размышляет над тем, что я говорю.
— Но ты высокая для человеческой женщины.
— Ты думаешь, я не заметила?
— Почему это плохо — что-то сказать об этом?
— Потому что мужчины ведут себя так, будто это странно. Это делает меня непривлекательной для них. — На его недоверчивое фырканье я добавляю: — Ладно, человеческие мужчины, может быть.
— Человеческие мужчины — дураки, — смело говорит он. — Мне нравится, что ты высокая. Мне нравится, что ты сильная. Я представляю, что когда я буду держать тебя, ты не сломаешься. — Харрек слегка качает головой. — Я даже не знаю, как Бек может держать свою Элли, не причиняя ей вреда, она такая крошечная. Я бы жил в страхе перед этим. Я предпочитаю сильных женщин.
Это слова, которые я мечтала услышать от мужчины всю свою жизнь, и все же… Мне с трудом в это верится. Как будто они слишком идеальны.
— Ты просто так это говоришь.
— Нет. Зачем мне врать? Почему бы мне не полюбить сильную и способную женщину? Как ты думаешь, Сам-мер смогла бы перенести меня на своей спине через ледник? Как ты думаешь, Бу-Брук или Чейл смогли бы это сделать? Неужели ты думаешь, что они будут ходить рядом со мной целыми днями просто потому, что я бросаю им вызов? — Он наклоняется вперед, перенося свой вес, и его пристальный взгляд прикован ко мне. — Ты можешь быть сильной, и ты можешь быть высокой, но это не значит, что ты непривлекательна или ничего не стоишь, моя прелестная Кейт. Мудрый мужчина хорошо это знает.
Я… не знаю, что сказать.
— Я… Я думала, ты смеешься надо мной, — шепчу я. Внезапно я ставлю под сомнение каждое свое взаимодействие с Харреком.