Кажется, сама того не ведая, я выдавала себя с потрохами, выискивая в толпе гостей, которых было не счесть, лишь одно лицо. Неужели так просто было понять, что я только и делала, что думала о лорде Кейне? Не может быть! Надеюсь, приворот на меня не подействовал...
— Значит, еще не приехал. Не думаю, что леди Уинстон упустит такую возможность.
— Тогда лорд Кейн не очень-то пунктуален, — пожала плечами Ив, оглядываясь на звук усиливающихся голосов. Я обернулась тоже и была поражена увиденным. Зато Ив не упустила шанса поддеть меня: — А вот и наш лорд. Лис, смотри, как он хорош. Жаль, что характер у него скверный.
Я в изумлении уставилась на сестру, а та, подмигнув, рассмеялась.
— Это была шутка, Лис. Поверь, мне нравится он меньше, чем тебе. А если учесть, что тебе он совершенно не нравится, то для меня лорд Кейн безразличен.
— Ты же помнишь, что я благодарна тебе?
— Конечно, сестра. И не беспокойся, мы все на твоей стороне. А теперь пойдем прогуляемся. Нам стоит держаться от лорда Кейна и его родни подальше, если нашей матушке вздумается что-нибудь опять устроить. Уверена, она все еще не оставляет попыток заарканить такого завидного жениха для кого-нибудь из нас.
— И это будет самой ужасный выбор, — процедила сквозь зубы, вспоминая, как Кейн целовал меня и ласкал. Как умеючи задевал невидимые в теле струны, наполняя меня мелодией, что никогда доселе не звучала. И это было чудесно, но лишь до той поры, пока я не поняла — во всем виноват приворот и не более.
Ивонна, как и обещала, водила меня по залу, выискивая безопасные пути. Мы держались подальше от матушки, что коршуном дежурила около своих младших дочерей-близняшек, которые уже успели получить приглашения на все танцы, и высматривала, насколько тот или иной лорд подходит ее дочкам в качестве жениха. Абигейл, как и мы, держалась в стороне от родственниц, предпочитая уединенные места. Она отвергала любое предложение, и вскоре к ней перестали подходить. И лишь мы с Ив понимали, по какой причине Аби не танцует. Но как бы ни старались избежать встреч с мужской половиной гостей, кто-то да звал нас на очередной танец, и вот Ив, сдавшись, все же отправилась составить компанию лорду Мартеллу. Он был из тех, кого мы называли «безопасными партнерами для танцев» — он искал себе покорную невесту с приличным приданым. Мы его мало интересовали из-за того, что нас было пятеро, а значит, все приданое делилось на всех сестер.
Я осталась одна в огромном зале, наполненным гостями. Хотелось освежиться от духоты, что делала воздух тяжелым и липким. Но уходить без Ив я бы не рискнула. Поэтому и караулила сестру, не заметив, как ко мне приблизился лорд Кейн.
— Леди Дарби. — Он поклонился, приветствуя меня, а я едва рассудка не лишилась, схватившись за сердце.
— Вы напугали меня!
— Приношу свои извинения, — проговорил он спокойным голосом, отчего мне не стало лучше.
Оглядевшись, я поняла, почему он так учтив со мной. Рядом толпились дамы, среди которых насчитывалось как минимум две сплетницы, и они как раз смотрели в нашу сторону и о чем-то тихо переговаривались, прикрывая лица веерами.
— Нам нужно поговорить, — шепнул Кейн, не оборачиваясь на голоса дам. — Немедленно.
— Но мы и так говорим, — шикнула я, при этом стараясь мягко улыбаться и не выдавать истинных чувств.
— Не здесь.
— О нет! — Едва не всплеснула на манер матушки руками. — Я никуда не пойду с вами...
— Тогда я приглашаю вас на танец.
И не дожидаясь моего ответа, впрочем, так он поступал всё время, лорд Кейн протянул мне свою ладонь. Если бы только сплетницы видели, как именно Кейн взял мою руку, то тотчас бы уже поставили на уши весь бальный зал. Но Кейну удалось взять мою руку против моей же воли и повести за собой так аккуратно, что ни у кого не осталось сомнений — я сама приняла его предложение. И лишь когда мы закружились в танце, я шикнула на лорда Кейна, требуя объяснений.
— Что вы творите? Я не соглашалась...
— Леди Дарби, прошу, помолчите и послушайте меня.
— Но...
— Прошу.
В его голосе было столько мольбы, что мне пришлось прикусить язык, но слышалось там еще кое-что. Неприкрытое раздражение, злость и капелька паники.
Неужели я слышала панику? Уму непостижимо!