Рядом с нами стояли Кристина — близняшка Селины, родившаяся на несколько минут раньше самой младшей сестры, и Абигейл — третья из нас. Кристина была похожа как две капли на Селину — порой мы даже путали их, хотя характеры у сестер все же отличались. Если Селина была хохотушкой, то Крис предпочитала держать эмоции при себе, лишь изредка позволяя им выплеснуться. Но здесь скорее дело было в природе ее сил — управлять пламенем и не сгореть такая себе ноша, и я, как никто другой, знала об этом лучше всего. Абигейл же была спокойна и рассудительна, а еще она терпеть не могла, когда к ней кто-то прикасался. Увы, но ей достался самый непростой дар в нашей семье, и мы предпочитали хранить ее секрет, лишь бы никто чужой не узнал, на что была способна одна из нас. Впрочем, у каждой из сестер Дарби имелись свои тайны, и не все они были хорошими.
— Да, Алисия устала, потому что путь у нее занял целый день, — проговорила Кристина, подступая ко мне и отодвигая самую шумную сестру. — Ей нужно отдохнуть, переодеться и привести себя в порядок. Ведь так?
Я взглянула на Крис и мягко улыбнулась. Прошептала одними губами слова благодарности. Она спасала меня не только от ненужных расспросов, но и от надвигающейся угрозы в лице нашей матушки. Она как раз закончила с распоряжениями и шла к нам, а следом за ней в вразвалочку брёл отец, который уже понимал, чем может закончиться наше собрание.
Сестры оглянулись и уловили признаки угрозы, повисшей в воздухе. Каждая кивнула, обменявшись друг с другом предостерегающими взглядами, и только стоило матушке приблизиться, как девчонки хохоча разбежались в разные стороны.
— Ох, ну и негодницы же! — воскликнула леди Джоанна Дарби, грозя нам кулаком, пока тем временем Ив, схватив меня за руку, уводила прочь.
— Поторопись, — говорила она, ускоряя шаг. — Сегодня матушка встала не с той ноги.
— Что-то случилось?
— О, да! — протянула Ив. — Аби отказала лорду Вайну, и матушка об этом узнала.
Впрочем, мама всегда вставала не с той ноги, и ее настроение могло быть хорошим лишь в тех случаях, когда кто-то к нам приходил свататься, правда, радость длилась обычно недолго, ведь мы всегда отвергали предложения, какими бы они заманчивыми ни были.
Не все леди хотят замуж.
Увы, но нашу матушку не переубедить.
— Но ведь Аби отказала еще три месяца назад.
Ив многозначительно поиграла бровями, сжимая мою ладонь.
— Вот именно, что прошло три месяца, а мама только узнала, и принесли ей эту весть соседки. Представляешь, каково ей было, когда накануне леди Уинстон и леди Шелвис рассказывали нашей маме последние новости, в том числе об одной из ее дочерей.
Мы остановились перед дверью моей детской комнаты.
Я покачала головой и тяжко вздохнула. Ив улыбнулась.
— Абигейл уже получила взбучку, впрочем, как и каждая из нас. Теперь твоя очередь.
— И это то, что я хочу меньше всего на свете.
Ив приобняла меня за плечи, шепнув на ушко слова поддержки и распрощавшись отправилась в свою комнату, что находилась рядом с моей спальней. Я же толкнула белоснежную дверь и вошла в комнату, по которой очень скучала. Мой маленький надежный мир, в котором я наконец-то могла почувствовать себя беззаботной девчонкой, и хотя бы на несколько недель выбросить дурные мысли из головы. Но увы, кое-кто не забудет напомнить мне потом, отчего я так бежала из столицы, принимая очередное предложение провести время с семьей.
***
— Ну что, дорогая сестрица, ты готова? — В мою комнату вошла Селина, разглаживая невидимые складки на платье кремового оттенка. Видимо, мама как-то повлияла на нее и младшая дочь выбрала вполне скромное платье для сегодняшнего ужина.
— Конечно, — кивнула я, поднимаясь из-за туалетного столика. — Остальные уже спустились?
Большую часть времени после возвращения в родной дом я провела за тем, что приняла ванну, разобрала вместе со служанкой свои вещи и немного вздремнула. Спать в карете не лучший выбор, но останавливаться на ночь в какой-нибудь придорожной гостинице я хотела еще меньше. Ведь путешествующая в одиночку леди отличная добыча для разбойников. Поэтому я никогда не рисковала так, хотя вполне могла дать отпор, если на моем пути появится противник, но лишь в случае, если моей магии хватит. Несмотря на то что я была старшей, мой дар был недостаточно крепким и сильным.