— И я могу лишиться не только должности, но и работы в Министерстве, — заключила, опустив голову.
— Алисия, — произнес отец, вынуждая меня взглянуть на него, — тебе так важна эта работа?
Я медленно кивнула.
— Очень, папа. Я чувствую, что нахожусь на своем месте, но...
— Но?
— Но никто не верит в меня.
— Ох, дочка, — выдохнул он, — если бы в тебя не верили, то ты не получила бы вообще никакой работы в Министерстве. А в тебя верят многие. Разве что лорд Кейн...
Я закатила глаза.
— Лорд Кейн — напыщенный индюк!
Отец изумленно изогнул бровь, а после расхохотался, хлопая себя по колену.
— Милая Лис, прошу, только не называй его так! — хохоча, произнес отец.
— Я не планирую с ним видеться и тем более общаться, — в пылу произнесла, понимая, что заблуждаюсь. Скоро мне придется вернуться в столицу, а этот надменный лорд обязательно будет там. И, конечно же, не упустит момента, чтобы уколоть меня едким замечанием. Или вовсе испортит карьеру.
— Очень жаль, — пожал отец плечами, выпрямляясь, — ведь у твоей матушки совершенно иные планы.
Я в ужасе застыла, посмотрев на отца огромными глазами. Теперь он не улыбался.
— Лорд Кейн приглашен к нам на обед. Ваша матушка постаралась, чтобы мы были одной из первых семей, кто пригласит его.
Мои руки задрожали. Я не понимала, как такое могло произойти. Мне казалось, что матушка видела, как недобро мы повстречались с лордом Кейном сегодня. Но получается, что вместо того чтобы уберечь меня от нежелательной компании, она решила все сделать с точностью до наоборот.
— Нет. Нет. Нет, — затараторила я, закачав головой. — Тогда я пропущу обед. А если мама будет спорить со мной, то и вовсе уеду!
Отец нахмурился.
— Милая Лис, — позвал меня детским прозвищем, но улыбки в этот раз на моих губах не было, — думаю, тебе не стоит убегать, ведь тогда лорд Кейн решит, что ты легкая добыча.
Я в изумлении смотрела на отца, когда тот, откинувшись на спинку кресла, сложил руки на груди.
— О чем вы, папа?
— О том, дочка, — проговорил он, выдыхая, — что мои девочки сильные и бесстрашные. Они не пугаются трудностей и всегда выходят победителями. Они не склоняют головы перед напыщенными индюками.
Мои губы задрожали.
— Вот поэтому ты, Лис, не позволишь лорду Кейн задирать нос и угрожать тебе. Если он желает показать, что леди Дарби недостойна своей работы, то пусть попытается доказать это. И ему определенно придется попотеть.
— Папа! — воскликнула я, подскочив на месте.
В два шага преодолела разделяющее нас пространство и бросилась на плечи отца. Позволила скупой слезе скатиться по щеке, ведь сильные девочки не будут плакать по пустякам.
Он похлопал меня по спине, тихо приговаривая:
— Покажи этому индюку, где его место.
— Папа! — рассмеялась я, утирая слезы. — Определенно покажу.
— Вот теперь я узнаю свою дочку.
***
Пламенная речь, произнесенная отцом накануне, приободрила меня, но когда наступило утро, я все же потеряла часть уверенности, которой была преисполнена накануне. Особенно поникла, когда увидела, как слуги украшали дом к приезду дорогого, как часто за прошлый день повторяла матушка, гостя, и как сестры зорко посматривали в мою сторону. Я знала, что получу от них поддержку, и что если лорд Кейн посмеет оскорбить меня, то ему придется иметь дело сразу с пятью сестрами Дарби, но все равно опасалась предстоящего обеда.
И вот час встречи настал. Часы над камином в гостиной пробили ровно двенадцать раз. А это означало, что скоро гость пожалует, чтобы окончательно испортить мне настроение. Спускалась я в холл, чтобы поприветствовать лорда Кейна, на негнущихся ногах. Буквально за минуту до этого о его приближении меня предупредила Кристина, высматривающая лорда Кейна, забравшись на чердак. Оттуда она мчалась со всех ног, попутно сбрасывая с новеньких туфелек слой пыли и паутину.