Может, сомнение промелькнуло на моём лице, потому что Вейна задала ещё вопрос:
– Не передумаешь?
Я покачала головой:
– Мне нужно кое-что узнать. Это слишком важно для меня.
– Тогда мне остаётся только пожелать тебе удачи, пусть благословение Снежного бога не покинет тебя на чужих землях!
Я тяжело сглотнула и не стала ничего отвечать. А было ли это благословение Снежного бога со мной? Я отправлялась туда, где пылала лавовая река, а земли вокруг были потрескавшимися и раскалёнными. Где не было вокруг привычного мне льда и привычной температуры. Помогал ли Снежный бог Пропащим? Судя по всему, нет – они предоставлены самим себе и влачили там своё жалкое существование.
И оставалось надеяться, что я отправлялась туда не впустую. Мне нужно найти того Пропащего и убедиться, что мне не привиделся браслет на его руке. Если повезёт, то я отыщу и Амалию Хансен, может, она что-то знает про эти лавовые сферы и истинное предназначение Озарённого. Ведь именно её сын якобы навлёк на нас гнев Снежного бога. Он не вернулся после очередного подъёма. Что же с ним случилось, что он обнаружил на вершине скалы? Может, то же самое, что и я? Только ему повезло меньше и Снежный бог покарал его за чрезмерное любопытство?
Глава 18
Я осторожно продолжала свой путь, двигаясь по узкой тропинке между огромными скалами, покрытыми сугробами. Лёд скрипел под ногами, но я не обращала на это внимания. Я сосредоточенно смотрела вперёд, чтобы не пропустить опасность.
Это оказалось проще, чем я думала. Неудивительно, что дети постоянно выбирались за Перелом. Я осталась незамеченной.
Оказавшись по ту сторону защитных скал, я сразу почувствовала изменения в воздухе. Пускай вокруг всё ещё был лёд, впереди уже виднелись красные пятна лавовой реки. Температура сменилась, я почувствовала, как моё лицо начинает гореть.
Оглянувшись, кинула взгляд на проём в скалах. Ещё не поздно – могу вернуться назад и обо всём забыть. В следующий свой подъём молча отнести к Цитадели сундук с подношением. И не важно, что будет в нём – рыба или сферы с лавой. Меня это не касается. Я должна беспрекословно выполнять своё предназначение.
Но смогу ли я спокойно спать, так и не узнав, как в сундуке появляется лава? Зачем она понадобилась Снежному богу? А главное – почему у Пропащего браслет Озарённого?
Нет пути назад. Всё это пронеслось у меня в голове за долю секунды, и я поспешила навстречу жару лавы.
Вдали, в области выжженных земель, я заметила паутину красных и чёрных пылающих деревьев, листва которых уже сгорела. Они выглядели жутко и мрачно, их силуэты рисовались на фоне яркой лавовой реки, которая казалась ещё более опасной и разрушительной в этом забытом всеми месте.
Но у меня получалось унимать страх. Моё желание исследовать эту местность оставалось непоколебимым. Я была уверена, что именно здесь найду ответы на свои вопросы. Поэтому я не медлила, с каждым шагом приближаясь к реке и ощущая, как тепло и гарь проникают в меня всё сильнее.
Окружающий мир начал меняться на глазах. Лёд растаял, и я оказалась на территории, где всё находилось в огне. Лавовые струи взмывали в воздух, оставляя позади чёрные следы. Земля под ногами была уже не крепкой, а горячей и трескающейся, будто в любой момент провалится.
Сжав зубы и продолжая двигаться вперёд, я пробиралась через этот ад. Под горячим ветром волосы приклеились к лицу, по мне струился пот.
Вскоре я смогла разглядеть вдали поток реки, ярко-красный и живой, как кровь. Её огненные волны накатывали на берег, захватывая деревья и оставляя лишь углистые пеньки.
Я была ошеломлена, но не думала отступать. Это необходимая цена, которую приходилось платить за информацию и возможность спасти свой мир.
Выжженные земли. Вот они. Уничтоженный огнём пейзаж вокруг безжизненной пустыни полностью ещё ужаснее, чем я себе представляла. Здесь каждый шаг опасен, а воздух наполнен дымом и пеплом. Река из лавы протекает через эти земли, создавая непреодолимый барьер для тех, кто хочет пересечь его. Она течёт по земле, сжигая всё на своём пути, не оставляет ничего живого.
Здесь могут обитать только те, кто выжил в пустыне, – монстры и чудовища, которые прячутся в тени и выжидают жертву. Но есть тут те, кто ищет путь через реку из лавы, чтобы добраться до других земель? Увидев воочию эти земли, я убедилась: через них не перебраться в другое царство – Цветокрай. Он простирался по ту сторону реки, но я его не видела – за лавовой рекой простиралась гряда чёрных, как уголь, скал. Скрывала от наших глаз яркий край, о котором мне доводилось лишь слышать. Край, где всегда цвели цветы, солнце грело, шли тёплые дожди, в небе пели диковинные птицы.