Я выскочила на улицу, сердце стучало в груди. Вокруг меня простирался привычный мир, окутанный белым снегом и голубым льдом. Ветер гудел вокруг меня, но в остальном Ледомор был погружён в тишину. Такую же тревожную, что и в доме.
Отдышавшись, я вернулась обратно, не заперев за собой дверь. Ожерелье из Цитадели по-прежнему лежало в кармане моей туники. Я поспешила в свою комнату, но и там ничего не обнаружила – даже постели на своей кровати, хотя я помнила, как заправляла её, когда покидала дом всего около семи часов назад. Нас обокрали? Да что произошло?!
Хорошо, что спрингклинг я всегда носила с собой в ножнах.
Неожиданно в коридоре раздались шаги, я напряглась и положила руку на рукоять оружия.
– Скади, – раздался знакомый голос, а потом я увидела и его самого – Брауна, на котором красовалась его криолитовая светящаяся броня. От моего внимания не ускользнула волна тревоги, пробежавшая в глазах мужчины.
Он вновь повторил моё имя, после чего рывком подскочил ко мне. Я даже не успела достать свой клинок. Куда мне тягаться с ловкостью и силой Оборонителя.
Но Браун не собирался нападать, он сгрёб меня в охапку и прижал к своей груди, мой нос уткнулся в броню, и мне стало трудно дышать. Теперь тревога превратилась в беспокойство. Браун обнимал меня! Таких вольностей суровый Оборонитель себе не позволял никогда!
Придя в себя, я постаралась отстранить мужчину от себя. У меня ничего не вышло, руки Брауна будто сотворены из самого крепкого криолита!
Но спустя пару мгновений он сам отпустил меня, отступил на шаг и стал рассматривать, будто не веря собственным глазам. Он будто увидел перед собой призрака!
– Где… где мой отец, Браун? – Мой голос дрогнул, наполнив собой мрачную холодную комнату.
Браун резко взял меня за руку и сжал её в знак поддержки.
– Скади, – пробормотал он, но я выдернула руку и уже закричала во всё горло:
– Где мой отец?! Что они сделали с ним, Браун?! Я же видела его только недавно, перед явлением Кристальной луны! Что произошло?! Почему в нашем доме нет вещей?! Что они натворили?!
Мне хотелось накинуться на Брауна и трясти его, пока не выведаю ответы. Этот его взгляд, наполненный удивлением и сочувствием, он бесил меня и только сильнее тревожил.
– Скажи, что произошло! – рявкнула я, готовая в любой момент сорваться. Если он и дальше будет молчать и так смотреть на меня, я оголю спрингклинг!
– Скади… ты видела его недавно? – пробормотал Браун, и его глаза забегали по сторонам.
– Да, перед подъёмом! Часов восемь назад! – Вновь из моего горла вырвалось подобие медвежьего рыка, которому позавидовал бы Боливар Брауна. – Ты собираешься отвечать мне?!
– Но, Скади, – забормотал Браун и, видимо, собравшись с мыслями, на одном дыхании выпалил: – Ты отсутствовала месяц, и твой отец не дождался тебя. Скади, его болезнь одержала над ним верх.
Глава 30
Я знала, куда вел меня Браун, но отказывалась в это верить. Но вот Хладная река становилась всё ближе. Она была известна своими мощными водами и непробиваемым потоком, который обрывался крутым водопадом. Именно этот водопад, не имеющий конца, был назван водопадом Бесконечности.
Когда Ледоступ умирал или погибал в битве, его тело погружали в эту бушующую кристальную воду. Ритуал начинался с тщательной подготовки тела, которое окутывалось голубыми шёлковыми повязками. После этого его помещали в прочный ковчег, вырезанный изо льда.
В Ледоморе древний ритуал погребения был особенным и торжественным. Мне доводилось присутствовать на нескольких из них, ведь Ледоступы часто становились жертвами юкконов.
Обычно церемония погребения происходила на склоне холма, откуда открывался вид на величественный водопад Бесконечности. Семья и близкие Ледоступа собирались вокруг ковчега, чтобы предать почести и попрощаться с усопшим.
Царил запах свежего льда, сердца сжимала печаль, потому что каждый понимал горечь утраты. Слова погребальной молитвы и потерянные мысли прощания заполняли пространство, когда ковчег поднимался на платформу.
Когда наступал момент прощания, ковчег аккуратно опускался на землю, и семьи Ледоступа подносили кружки с ароматным горячим настоем, символизирующим вечное слияние семьи и предков. Затем, один за другим, близкие родственники прощались с ушедшими, опуская свои кружки рядом с ковчегом. Это было живым свидетельством их готовности отпустить ушедших в следующий мир.
После этого Ледоступы смотрели, как ковчег поднимался к вершине холма, где стоял водопад Бесконечности. Под грохот воды и перед властителем холода тело павшего оставляло землю, поднимаясь всё выше и выше, чтобы его поглотил непрерывный поток воды.