— Дивизии Воронежского фронта клином врезаются в нашу оборону до самого Днепра, — напомнил генерал-полковник Цейтлер.
— Пусть идут, скопляются. На правый берег они не выйдут со своими танками и тяжелой артиллерией. Железные дороги нами разрушены, мосты через реки уничтожены. Сталину надо ждать, пока Днепр покроется льдом, чтобы перебросить на правый берег танки и тяжелую артиллерию.
— Да, да, — согласился Гитлер. — Но дивизий вы больше все равно не получите. Хватит двадцати трех, что я дал вам весной.
— Тогда я вынужден буду сокращать линию фронта, чтобы все усилия сосредоточить на «Линии Днепра».
— Чтобы удержать Криворожско-Никопольский бассейн! — добавил гневно Гитлер. — И Крым тоже! Этого требуют наши отношения с Румынией и Венгрией…
Этот разговор состоялся 10 сентября, а сегодня 22 сентября. Вечер.
Командующий группой армий «Юг» Эрих фон Манштейн в снежно-белом кителе, с «крестом» под верхней пуговицей и «дубовыми листьями» в петлицах (наградами за Севастополь и Керчь в сорок втором году и за Харьков в сорок третьем), пригладив седые волосы, сел за свой стол. В хрустальной вазе букет астр. Фельдмаршал уставился в письменный прибор с вытравленным на нем родовым гербом Левинских-Маиштейнов.
Герб имеет форму щита. На нем — две собаки. Аристократ-пудель держит в левой лапе меч. А напротив — охотничий пойнтер поднял передние лапы, высунул язык. Все на гербе означает характерные черты рода Манштейнов. Пудель с львиной гривой, с мечом в левой лапе олицетворяет воинственность. Легавый пойнтер, который вынюхивает добычу и может надолго замереть, ожидая и показывая хозяину, куда стрелять, — преданность и старательность. А разум символизирует шахматная доска вверху щита. Предки Эриха фон Манштейна были военными, отец — генерал первой мировой войны.
Фельдмаршал посмотрел на стену, увидел свою тень: нос слишком горбат, как у ворона, губы плотно сжаты.
Распахнулась дверь. В комнату, как всегда, ровно в 22 часа, вошел для доклада полковник Хорст Вассерман.
— Мой фельдмаршал! Только что пришло сообщение от генерал-полковника Гота. Между шоссе Киев — Чернигов и рекой Десна русские танки разбили наши разрозненные части. Готу не удалось отвести пятьдесят танков за Днепр.
— Как так? — удивился Манштейн. — Пятьдесят танков не смогли прорваться в таком хаосе?
— Не прорвались. Гота встретили давние его противники с постоянной эмблемой на одном из «КВ» — «Капитан Тулин». Это танки Майборского. Мой фельдмаршал! Я давно мечтаю скрестить шпагу с этим заносчивым комбригом в танковом бою.
— Такой случай еще подвернется, Хорст, — сказал задумчиво Манштейн и с досадой добавил: — Печальная потеря. Что же это? Неужели так постарел неугомонный, неутомимый Гот? А я обещал фюреру повторить большевикам Шумейково урочище! Было бы у нас еще с десяток дивизий… — Манштейн посмотрел на свой герб, вздохнул. — Не понимаю: почему фюрер побаивается снять дивизии с «Атлантического вала»? Ведь Черчилль сказал по радио, что Великобритания должна готовиться ко второму фронту в тысяча девятьсот сорок четвертом году.
— Наших сил, мой фельдмаршал, на атлантическом берегу осталось минимум, — осмелился заметить Вассерман. — Восточный фронт нещадно съедает наши дивизии.
— Можно и еще снять! Англосаксы ждут, когда измотаются русские. А у них сил не бездонный кладезь… Что там на Днепре, на запад от Переяслава? Далеко ли продвинулись войска Красной Армии?
— Русские продвинулись на шесть километров в глубь нашей обороны и на семь по берегу Днепра, — доложил полковник Вассерман.
— Как? — гневно посмотрел на него фельдмаршал. — Их еще не сбросили в Днепр? Ничего не понимаю. — Манштейн поднял телефонную трубку. — Соедините меня немедленно с генералом Готом!
Через полминуты в телефонной трубке раздался голос Гота.
— Слушаю вас, господин фельдмаршал!
— Что вы, господин Гот, скажете о вторжении русских на правый берег Днепра в районе Переяслава? Почему они до сих пор там?
— Господин фельдмаршал, вы же знаете мое кредо относительно плацдармов для танков. Захват плацдармов — не самоцель. Трудно захватить те плацдармы, которые позволяют продолжить наступление с наименьшей потерей времени.
— Я знаю это кредо и считаю, что оно является достойной лептой, внесенной вами в теорию бронетанковых войск Великой Германии, — произнес Манштейн потеплевшим голосом.
— Рад слышать, господин фельдмаршал, вашу похвалу! У русских, у генерала Ватутина, нет такого танкового плацдарма в районе сел Зарубенцы, Григорьевка, Большой и Малый Букрин, — уверенно сказал Гот. — Из букринского лука можно, натянув тетиву, пустить вперед танковую армию. Такова моя точка зрения, господин фельдмаршал.