— Зачем это белое платье и фата? — нарушил наконец молчание Шмиль. — Таня — воин. Мы положим в ее гроб автомат с диском патронов. Предки осетин — богатыри-нарты всегда хоронили воинов с оружием.
— Но ведь она мечтала стать чьей-то суженой. Может, даже Артура Рубена, с которым хотя и встретилась лишь один раз, но так взволнованно, тепло рассказывала мне о нем.
Шмиль и Устин переглянулись. О том, что Таня встречалась с пленным Артуром, привезенным штурмбанфюрером Вассерманом на допрос в село под Белой Церковью, они знали. Знали и то, что ни Артур, ни Таня ничего не сказали Вассерману и Перелетному о запорожской сабле. Но о любви Тани к Артуру они слышат впервые. Возможно, это просто плод Лесиной фантазии.
Осторожно опустили в яму гроб, в котором вечным сном будет спать Таня. И вечно ей будет восемнадцать. И ее золотистые, как рассыпанный сноп пшеницы, волосы никогда уже не покроет седина.
Глухо застучали комья земли, брошенные на гроб Лесей.
Шмиль и Гутыря стали засыпать яму.
Леся смотрела на красные кисти рябины и всхлипывала.
Подбежали партизаны, закончившие бой. Замерли у могилы, склонили головы.
— Как там? — спросил их шепотом Устин Гутыря.
— На плацдарм высадились красноармейцы и противотанковая батарея…
— Мы выстояли…
— Пусть Леся так и передаст генералу Шаблию: «Выстояли! Встретились с частью регулярной армии!..»
Партизаны высыпали по горсти земли на могильный холмик. Подняли над головами автоматы, пистолеты, винтовки.
Прозвучали прощальные залпы.
Вздрогнули, качнулись красные гроздья рябины…
14
Тишину в машине-радиофургоне нарушал писк морзянок, стрекот телеграфных ключей и изредка нетерпеливый, тревожный голос начальника украинского партизанского штаба Шаблия:
— Не выходит на связь «ЗСТ-5-Л»?
— Пока что нет, товарищ генерал, — отвечал одно и то же старший дежурный.
Медленно шло время в напряженном ожидании. Вот уже и вечер настал. В оконце радиофургона стали заглядывать звезды.
Генерал Шаблий и полковник Веденский все время находятся возле радистов. В машине есть нары. Сейчас на них лежит полковник Веденский, читает какую-то книжку при свете маленькой электролампочки, питающейся от двенадцативольтного аккумулятора.
Генерал Шаблий сидит за столом над разостланной картой, оперевшись подбородком на левую руку. В правой — карандаш, заточенный с обоих концов, — красный и синий. Семен Кондратьевич помечает на карте взятые партизанами переправы, плацдармы, места боев на берегах Днепра, Десны и Припяти. На карте уже двадцать пять таких пометок — двадцать пять захваченных у врага переправ.
В марте Шаблий проявил настойчивость, убедил Верховного Главнокомандующего передать партизанскому штабу Украины полк транспортной авиации с опытными в ночных полетах летчиками. Эта авиация необходима была, чтобы переправить за Днепр радистов, инструкторов-минеров, разведчиков и сотни тонн груза — автоматы, боеприпасы, противотанковые ружья, минометы, орудия, несколько тысяч мин замедленного действия, медикаменты. Такого количества самолетов не было ни у одного территориального партизанского штаба — бои на Украине в 1943 году имели важное стратегическое значение для всего хода войны.
— Как «ЗСТ-5-Л»? — еще раз напомнил Шаблий радистам.
— Пока что нет, товарищ генерал, — развел руками старший дежурный.
Шаблий с нетерпением ждал выход в эфир Леси Тулиной. Как только она сообщит, что плацдарм удержан и передан регулярным войскам, можно считать, что партизаны Украины выполнили в основном свою задачу.
Семену Кондратьевичу вспомнилось, в каких сложных, трудных условиях начинал работу партизанский штаб в июне сорок второго года, когда противник остановил наступление Юго-Западного фронта на изюмо-барвинковском направлении и сам развернул хорошо продуманное и подготовленное контрнаступление на восток, к Дону, Волге, на Северный Кавказ. Тогда их поддержал сам Верховный Главнокомандующий. А в мае сорок третьего он приказал ему и полковнику Веденскому вылететь к партизанам, чтобы разработать тактику борьбы с фашистами во время действий Красной Армии на Курской дуге и во время наступления на Днепр.
Они полетели в тыл врага. Встречались с командирами партизанских групп, отрядов, соединений, с рядовыми бойцами. Объясняли им, что любая партизанская тактика приемлема, если она эффективно помогает Красной Армии на фронте громить немцев. Главные враги для партизан не карательные отряды, а регулярные войска гитлеровцев, эшелоны, которыми перебрасывается живая сила и техника противника на фронт. А поэтому одинаковое право на существование имеет и диверсионно-разведывательная группа из десяти — двенадцати бойцов, и отряд из сотни бойцов, и соединение из одной-двух тысяч партизан. Партизанские зоны — это базы, с которых отряды должны выходить в рейд к железнодорожным узлам на Правобережье Украины, чтобы перерезать вражеские коммуникации.