— И около двух рот пехоты, — добавил старший лейтенант Сероштан. — Правда, пехота отстала метров на триста — четыреста. Можно отсечь их и — под корень!
Шмиль скрипнул зубами, сжал кулаки.
— Собаки-эсэсовцы!.. Шакалы!..
Майборский положил левую руку ему на плечо.
— Успокойся, друг. Тех напуганных шакалов мы все равно где-нибудь настигнем и выручим Надежду. Мои танкисты чуть было не захватили их «мерседес» на шоссе Киев — Чернигов. Вы сейчас опоздали здесь всего на несколько минут. Думаю, на третий раз уйти им не удастся. Я сегодня же буду разговаривать с генералом Шаблием, и он сообщит всем своим партизанским разведгруппам, отрядам, подпольщикам об этом бронетранспортере, «мерседесе» и его пассажирах…
— Танки!..
— К селу подходят танки!.. — раздались голоса бойцов.
Майборский посмотрел на артиллеристов, успевших установить уже орудия. Крикнул:
— Приготовиться к бою! Пропустить танки! Отсечь от них пехоту! Танки уничтожить!..
19
20 октября 1943 года решением Ставки Верховного Главнокомандования Воронежский, Степной, Юго-Западный и Южный фронты были переименованы в 1-й, 2-й, 3-й и 4-й Украинские. Перед ними была поставлена задача: расширить плацдарм на правом берегу Днепра, освободить Правобережную Украину. Как и четыре, и десять месяцев назад, юг страны, был и до сих пор оставался основным участком боевых операций на советско-немецком фронте.
Разведчики взвода старшины Колотухи решили отметить день рождения фронта — привести очередного «языка». Букринский плацдарм протяженностью в двадцать километров по берегу Днепра и в глубь обороны немцев до семи — слишком тесен, чтобы не заметить приготовления войск к новому наступлению, которое наконец-то вывело бы 3-ю гвардейскую танковую армию на оперативный простор.
Пока что четыре сотни танков притаились в глубоких оврагах неподалеку от берега Днепра и села Зарубенцы. Иногда несколько танков вступали в бой, взаимодействуя с пехотинцами и артиллеристами малых и средних орудий. Но танковые «маршруты» были пристреляны немцами. Такие атаки достигали в лучшем случае лишь тактических успехов. Шесть, десять танков — это не танковый корпус, идущий на прорыв.
За четыре недели боев Букринский плацдарм войск генерала Ватутина немцы «подпоясали» тремя линиями обороны.
Вдоль первой линии тянулся противотанковый ров шириной в три метра. На зигзагах были установлены дзоты с амбразурами к Днепру и на фланги. Это давало гитлеровцам возможность держать на прицеле советские танки и на подступах ко рву, и по всей длине. По гребням рва тянулись в три-четыре ряда проволочные заграждения, за ними — минные поля. А в буераках и лесах были созданы завалы. Вблизи дорог немцы поставили десятки артиллерийских и минометных батарей, а в местах возможного прорыва закопали в землю танки, башни которых торчали среди травы словно грибы. Это были танки дивизии «Рейх», битой под Белгородом и снова пополненной на Днепре.
Гитлер любил героические названия, не сходившие с уст прусской военщины, такие, как «Рейх», «Викинг», «Великая Германия», «Мертвая голова», «Адольф Гитлер». Они олицетворяли воинственный дух третьей германской империи.
За минными полями тянулась разветвленная сеть траншей, ходов сообщений и опять — дзоты, огневые позиции артбатарей, минометов. А дальше на запад и север в направлении Киева были расположены батареи тяжелых орудий и железобетонные огневые точки.
Всю систему обороны, что подковой огибала Букринский плацдарм войск генерала Ватутина, обслуживало шестьдесят тысяч солдат и офицеров, около двухсот самолетов, несколько сотен танков, много другой техники.
Концентрация немецких войск, и особенно танковых и моторизованных дивизий, между Ржищевом и Каневом была доказательством того, что генерал-фельдмаршал Манштейн считал плацдарм русских главным на киевском направлении. В этом его убеждали и попытки наступления войск 1-го Украинского фронта, чтобы выйти на оперативный простор, и местонахождение штаба 3-й танковой армии генерал-лейтенанта Рыбалко под Зарубенцами, и пребывание на Букринском плацдарме командующего фронтом генерала армии Ватутина вместе с представителем Ставки Верховного Главнокомандования маршалом Жуковым.
Манштейн и командующий танковой армией Гот делали все, чтобы закрыть здесь на замок войска 1-го Украинского фронта.
Но готовилось и еще одно наступление с букринской «подковы». Поэтому бойцы старшины Колотухи, влившиеся после расформирования партизанского отряда в ряды действующей армии, непременно должны были добыть «языка».