Слуга остановился на полпути и сообщил хозяину:
– Это местная!
– Веди её сюда! – велел один из магов, чьего голоса она прежде не слышала.
Мужчина схватил Ингрид за рукав и потащил за собой. Женщина уж было намеревалась устроить скандал, ведь своими цепкими ручищами он вот-вот проделает дырку в её единственной и далеко не новой шубке, однако вовремя опомнилась, вспомнив, что попалась на глаза ледяным лордам, а их лучше не раздражать.
– Ну и кто ты у нас такая? – спросил самый разговорчивый из магов. Он был ниже остальных и выглядел моложе, возможно, был даже младше самой Ингрид. «Совсем мальчишка» – подумалось охотнице.
– Ингрид… – отвечая, женщина постаралась придать голосу уверенности, но её попытка с треском провалилась. Все слухи, что ходили в их маленьком городке о ледяных магах были исключительно негативными. Пусть эта отдалённая местность и была в подчинении высокородной семьи Миран, мало кто из простых смертных мог похвастаться удачей поглядеть на магов самолично. Поэтому, как только на горизонте замаячили белые макушки, у охотницы засосало под ложечкой.
– Ин-г-рид, – маг попробовал её имя на вкус. – Ну и чего подглядываешь, Ингрид?
– Я не подглядывала! – возразила охотница.
– Да-а… – он развёл руки в стороны – А что же ты тогда тут делаешь?
– Охочусь, – показала она свои стрелы и лук.
– Разве не знаешь, что сегодня городским было велено не заходить в лес? – В разговор вступил третий маг. Он насквозь сквозил раздражением из-за необходимости самолично пояснять это местной плебейке. Оно и не удивительно: живущие за стеной редко снисходили до простых смертных, но даже в эти редкие моменты не забывали показывать им своё пренебрежение.
– Прошу меня простить… – прошептала она и склонила голову.
– Ну и что же нам с тобой делать? – задумчиво вздохнул разговорчивый и, как показалось девушке, самый дружелюбный из магов.
Мужчина что-то шепнул третьему, тот не замедлил с ответом, но сути их разговора Ингрид расслышать не удавалось. Она сжала кулачки, сдерживая страх. Предчувствие говорило, что следует ждать чего-то плохого.
Женщина подняла испуганный взгляд, тут же заметив, что маг, которого другие величали «айс Лориан», не сводит с неё глаз. Может от того, что он делал это не стесняясь, а может от того, что был слишком красив, щёки принялись пылать. Она привыкла к мужскому вниманию, ведь в Стоквилле – небольшом приграничном городке – было не так уж много незамужних женщин, а уж симпатичных незамужних было ещё меньше. В таких случаях даже ребёнок не мешал местным ухажёрам выказывать свою заинтересованность. Но этот взгляд совершенно отличался от того, каким обычно одаривали её мужчины. Нет, он не смотрел на неё с призрением, коего она ожидала от жителей Ледяного города и которое видела в глазах других магов. Яркие фиалковые радужки сверкали то ли интересом, то ли удивлением, и от этого взгляда ей стало не по себе.
– Айс Лориан, а что Вы думаете? – обратились к магу.
Лорд Лориан выглядел чуть старше своих спутников и, определённо, имел среди них авторитет. Ингрид предположила, что он, возможно, сильнейший из компании и потому уважаем, ведь в Ледяном городе статус определялся магическими навыками. По крайне мере, так рассказывали торговцы, побывавшие за его стенами. Ингрид мало что знала об устройстве таинственного поселения, скрывающегося за высоченными ледяными стенами – как, впрочем, и остальные жители Айриса – но слышала, что городом управляет совет из двадцати пяти сильнейших обладателей ледяной магии. Каково население города? Все ли родившиеся там обладают магией или есть те, кому досталась лишь специфическая внешность? Живут ли там обычные люди, не относящиеся к ледяному народу? И откуда вообще взялась эта удивительная способность управлять снегом, холодом и льдом? Влияет ли эта магия на погоду Айриса? Всё это было ей не ведомо, да она и не интересовалась. Времени не было. Ведь в её жизни магии не было, а главной задачей было прокормить маленького сынишку.
– Возвращайся в город, – велел айс Лориан. – И птицу с собой забери.