— А может…
— Нет. О магии забудь, — покачал головой принц. — Наследим так, что любой дурак нас обнаружит на раз, а при дворе моего братца таковых, к сожалению, в принципе не водится. К тому же здесь энергетические каналы кем-то намертво заблокированы, пришлось бы расходовать свои резервы…
Я слушала их вполуха, пытаясь разобраться в неожиданно нахлынувших ощущениях. Нет, «готовность номер один» осталась при мне, только еще добавился какой-то непонятный интерес к ничем не примечательной скале, чуть выступающей из общего массива немного дальше и левее нашей опушки. Тяга была настолько сильной, что я встала и медленно двинулась в том направлении, щурясь от золотистого свечения, которое становилось ярче по мере приближения к интересующему фрагменту рельефа. На громкий предостерегающий возглас Ворха я даже отреагировать не удосужилась, но на голос Дина все-таки обернулась, нетерпеливо поводя хвостом из стороны в сторону, и коротко рыкнула.
— Ну-ка, давай за ней! — Дин вскочил в седло и развернул коней.
— А это ничего, что сюда мы тоже пришли за ней?! — Недовольно пыхтящий волк все-таки потрусил следом, не забывая бдительно вертеть головой.
Я уже неслась длинными прыжками, напряженно вглядываясь в обледенелую каменную стену, вырастающую впереди. Разрази меня вольтова дуга, если знаю, чего ради мою светлость понесло именно сюда!.. Вспышка яркого золотистого сияния заставила зажмуриться и затормозить всеми четырьмя лапами на полном ходу: на фоне темной скалы пульсировало и переливалось внезапно проявившееся пятно приличных размеров. Принц на несущемся вскачь жеребце догнал и обогнал меня, проследил мой взгляд и без лишних вопросов с разворота рубанул мечом по толстому пласту наледи.
Я зажмурилась и уткнулась носом в лапы — в глаза полетели мелкие осколки льда и снежная пыль.
— Скорей!!!
В темной громаде скалы появился зияющий проем, достаточно широкий, чтобы смогли пройти лошади. Принц уже нетерпеливо махал мечом, подзывая меня, — и не видел, как по неровной поверхности почти отвесного склона у него за спиной головой вниз торопливо спускается жуткая тварь, от одного взгляда на которую весь мой организм передернуло до кончика хвоста…
Я распласталась в бешеном галопе, взяв с места в карьер и оставив без внимания предостерегающий окрик Дина. Не то чтобы смена ипостаси вдруг сделала из меня былинного героя (куда там, от страха и омерзения поджилки тряслись будь здоров!), но позволить какому-то запредельному хреномордию подло напасть на моего мужчину со спины… нет уж, разве только после того, как я насмерть устану бить эту хищную пакость по наглой, гнуснопохабной харе!
Явная и глубокая заинтересованность, проявленная новым действующим лицом к Дину, была мне только на руку… или на лапу?! Вышеописанное чудо нездешней природы едва успело встать на снег у подножия скалы всеми шестью суставчатыми ходулями, как я рычащим снарядом с ходу врезалась грудью в его массивный корпус и сбила наземь, успев попутно вцепиться в какую-то часть вражеского тела всеми когтями сразу. Судя по тому, как бешено вертелась и сучила ногами эта неведомая тварь, мне таки удалось ее озадачить!
Я продолжала сжимать лапы, несмотря на пинки, рывки и кувырки в обнимку с разъяренным противником, а после того, как меня пару раз очень ощутимо приложили спиной о камни, еще и зубы в ход пустила, чем обозлила его намного больше. Жесткие шипастые конечности сдавили меня так, что захрустели ребра и потемнело в глазах; я рванулась изо всех сил — что-то треснуло и с шумом рухнуло, а мы покатились кубарем куда-то вниз и в сторону, так и не разняв более чем страстных объятий…
— Пригнись!!!
Я машинально втянула голову в плечи, не забыв прижать уши — над самой макушкой свистнуло, рядом оглушительно хрустнуло, забулькало, — и железная хватка стала заметно слабее. Еще хруст в сопровождении произнесенных с чувством тех самых слов на древнем языке, которых мне вообще-то и слышать не полагалось, — и мои многострадальные ребра получили столь желанную свободу. Я медленно разжала челюсти, кое-как отдышалась и хватила пастью приличную порцию мерзлого снега пополам с колотым льдом, чтобы избавиться от мерзкого едкого вкуса. Потом всеми четырьмя лапами оттолкнулась от неподвижной туши злобного урода и отползла в сторону, насколько хватило сил, отфыркиваясь и пытаясь выплюнуть застрявшие в зубах пучки длинных колючих щетинок.
— Ты как?
Дин, опустившись на колено, заглядывал мне в глаза и попутно свинчивал крышку с фляги. Мой любимый травяной отвар — очень кстати!..