Игроки, закончив очередную партию, заговорили и захохотали, деля деньги среди победителей и со вкусом щелкая по носам проигравших. Единственный зритель с усмешкой наблюдал за ними.
— Почему все-таки сегодня? — повернулся к нему один из картежников — грузноватый, коротко стриженный блондин, видимо продолжая недавно прерванный разговор.
— Кое-что изменилось. — Говоривший придвинулся ближе. Стали различимы черные прямые волосы до плеч и аккуратная бородка, окаймляющая лицо.
— Ты бы объяснил толком, — недовольно протянул блондин.
Остальные поддержали его невнятным гомоном, оставили карты и повернулись к брюнету.
— Во-первых, все важные переговоры и встречи уже состоялись, и согласие получено. Во-вторых, по нашим сведениям, о которых даже принц еще не знает, основная часть войска присоединится к нам почти на неделю раньше, чем ожидалось. И знаете, кто ведет эти отряды? Лигерн, Холарт и Тейрант.
Кто-то из мужчин присвистнул:
— Да уж, это верные псы, при них и дергаться не стоит…
— Вот и я о том же. В-третьих, наше проницательное дитя степей вчера по личному поручению принца отбыло на встречу с восточными кланами, вожди которых что-то темнят и колеблются, дабы прощупать обстановку и окончательно решить, стоит ли рассчитывать на их помощь. И это еще не все.
— Опять что-нибудь с этой девкой? Не слишком ли много внимания ты ей уделяешь?
— Вот как раз ее нельзя сбрасывать со счетов, — покачал головой брюнет, явный заводила в этой теплой компании. — Пока она прикрывает спину принца, ничего у нас не выйдет!
— Чего ж тогда мы до сих пор на нее любуемся? Отравой подпоить или подколоть — и дело с концом.
— Попробуй! — хмыкнул собеседник. — Только на твои похороны я не пойду. Да и хоронить будет нечего! Впрочем, ты ведь недавно в отряде, вот и не знаешь всего…
— Эту чертову зверюгу, что при ней, никак не обойдешь, — подал голос молчавший до сих пор коренастый бородач. — И потом, уж не ты ли к «видящей» с кинжалом подберешься?!
— Но кому-то же удалось ее подстрелить! — не собирался сдаваться сторонник радикальных мер.
— И где они теперь? — скептически хмыкнул сидевший напротив худощавый парень, по виду самый молодой из компании. — Да и охранять нашу цацу с тех пор стали так, будто без нее и солнце не с той стороны взойдет, и конца света не миновать! Нет, прав Дрогар…
Брюнет зло шикнул:
— Прикуси язык! Сколько раз говорить: никаких имен! И хватит уже трещать, я знаю, что делаю!
— Но ты же не все еще объяснил, — напомнил кто-то, звучно кашлянув.
Дрогар — а это, вне всякого сомнения, был именно он — хохотнул и опять вальяжно развалился на шкуре:
— И в-последних, венценосный красавчик умудрился так оскорбить нашу девочку, что только боги знают, как она его на месте не удушила!
— Это когда же он успел?!
Новость вызвала живейший интерес, и Дрогар, продолжая посмеиваться, поведал соратникам о событиях минувшего вечера, подробно и ничего не пропуская. Как встречали знойную красавицу-степнячку Джанúву — обладательницу сногсшибательных форм и титула вождя клана южных кочевников, самого многочисленного и воинственного, несмотря на то что мужчин среди них почти не осталось благодаря усиленной травле со стороны регулярных войск нынешнего короля. Как удачно удалось в приватном разговоре подкинуть ей в завуалированной форме идею затребовать с принца в качестве услуги за помощь активное содействие в решении сложной дипломатической проблемы: налаживании контактов ее племени с выходцами из Полуденных степей, с которыми они прежде враждовали не на шутку.
Идея была принята с одобрением, поскольку бывшие недруги, также пострадав от королевских наемников, лишились большей части женского населения. Теперь Джанива, как представитель прогрессивно мыслящей молодежи, стоящей у власти, вознамерилась убить сразу двух зайцев: исправить перекосы демографической обстановки путем выравнивания состава и добавления «свежей крови», а заодно прекратить изматывающие междоусобные войны, которые только играют на руку врагам…
— А уж насчет аванса лично для себя она и сама додумалась. — Дрогар откровенно смаковал греющие душу воспоминания о недавних событиях. — Во время ужина преспокойно заявила, что ее готовность убедить остальных вождей-южан оказать помощь принцу напрямую зависит от возможности обзавестись наследником благородных кровей, причем в ближайшее время, поскольку не дать прерваться ее славному древнему роду — святое дело! Мол, от сына Ледяного Короля результат будет самый тот, к тому же лучшего залога долгой дружбы и не придумаешь… и тут же сняла с него пробу. Несколько раз подряд. Как она его целовала!.. Кто не видел — не поверит! Вожди просто с лица спали, даже меня пробрало… Знойная штучка!