Я рассмеялась и съехала со спины коня прямо в руки подоспевшего Дина. Он вопросительно посмотрел на меня, проследил мой взгляд, тут же оценил обстановку и, почесывая мизинцем бровь, задумчиво проговорил:
— Интересно, вы двое всем «жаворонкам» успели за ночь дорогу перейти, или хоть кто-нибудь из них сегодня да при деньгах?
— А тебе занять приспичило? Или хочешь добровольно помочь им заработать?! — Я недолго думая цапнула его рукой за бок в определенном, известном одной мне месте…
Одно из двух: либо все это время Дин упорно и плодотворно работал над собой в плане укрепления выдержки, либо просто успел хорошо меня изучить и ожидал подобной выходки. Во всяком случае, не подскочил, как это бывало прежде, вверх на четыре с половиной метра с душераздирающим воплем и даже не выплеснул на мою бедную голову три тысячи сто восемь цветистых выражений, а всего лишь несколько изменился в лице и о-о-очень медленно выдохнул сквозь крепко сжатые зубы.
Как ему это удалось, может знать лишь он сам или еще из богов кто-нибудь, но как он меня на месте не убил, не знаю даже я! Оставалось только радоваться, что при всех своих недюжинных магических способностях наш король так и не научился испепелять взглядом, иначе погребальный костер мне попросту не понадобился бы, а столь тщательно подготовленный свадебный пир быстренько превратился бы в не менее роскошную тризну. Людям-то, может, и все равно, за что бокалы поднимать, а вот мне…
Тем не менее было непохоже, что на этот раз удастся улизнуть безнаказанно. Дин успел отдышаться и теперь задумчиво смотрел на меня в упор. При этом он явно что-то прикидывал про себя и как бы между прочим вертел в руках тот самый переливчатый кожаный пояс — то складывал его вдвое и похлопывал по своей руке, то снова расправлял и подергивал за концы, словно проверяя на прочность. Я не на шутку струхнула, явственно прочитав на его лице дилемму: придушить меня сразу или для начала выпороть? С него, пожалуй, станется… разве что при свидетелях он буянить все-таки не будет, а наедине у меня, глядишь, и получится завешать королевские уши какой-нибудь подходящей случаю лапшой…
— На твоем бы месте я не стал на это рассчитывать всерьез! — прозвучал над самым ухом негромкий голос. Можно было и не оборачиваться — кто еще у нас умеет читать мысли? — А на месте венценосной особы я бы праведную месть отложил до после свадьбы, — продолжил Призрак, подмигивая королю.
Дин еще немного подумал, переглянулся с непрошеным советчиком, разулыбался до жути многозначительно и вернул мне пояс:
— Держи свой трофей и пойдем все-таки займемся делом.
Но подобный расклад не очень-то меня устраивал. Я подергала собравшегося уходить короля за широкий рукав:
— Дин! Вот насчет праведной мести…
Он вопросительно покосился на меня через плечо.
— Может, я во искупление грехов просто испеку внеочередную шарлотку?
Твердокаменная монаршая неприступность явно дала трещину.
— Во весь большой противень!
Дин заметно заколебался и взглянул на Призрака, но тот благоразумно помалкивал, глядя в голубую даль, поскольку тоже хорошо понимал, о чем идет речь. Я пустила в ход последний козырь:
— Даже прямо завтра! С утра!
Нокаут! Перед настолько изощренным искушением оказалась бессильной даже королевская выдержка. Дин с глубоким вздохом повернулся:
— По рукам. Тарглан свидетель!
— А куда же от него денешься! Надеюсь, он в ожидании своей доли хотя бы под порогом спальни караулить не станет, — проворчала я, пожимая протянутую руку, и мы двинулись-таки улаживать внутрилагерные проблемы.
С выкупом из плена замученного тяжкой неволей страдальца разобрались быстро, потому что я пожертвовала на благое дело честно заработанные за ночь деньги, которых как раз хватило с учетом положенной мне по праву скидки. Правда, при этом не упустила случая подпортить настроение радостно скалящемуся здоровяку — намекнула весьма прозрачно, что теперь он в долгу лично у меня, а учитывая, какие обычно я беру проценты… может, и зря он так настойчиво рвался из плена?
Дин в это время провел перекличку и быстро выяснил, кого не хватает в наших дружных рядах. Пришлось посылать спасателей, которым выдали ценные указания тщательно прочесать местность, причем делать это как можно более деликатно, дабы ненароком не оставить спасаемых заиками. Добровольцы браво козырнули, разбились на группы и отправились на все четыре стороны — для начала.
Мне пришлось помочь Альниоле в поисках Вальгранарха. Почему-то я совсем не удивилась, обнаружив его в компании доброй половины женской части населения лагеря. Увидев папеньку, который успел самостоятельно выбраться из пестрого фургона и, пошатываясь, брел к ближайшему костру, не выпуская из рук свой музыкальный агрегат (разрази меня гром, если я хоть когда-нибудь смогу правильно выговорить его название!), подруга присвистнула и сказала только: «Вот уж кто и впрямь оторвался на всю катушку!»