— Опять подслушивал?! — шепотом вознегодовала я.
— Мне что же теперь — каждый раз в помойное ведро голову прятать, как вам поворковать приспичит?! — хмыкнул серый хищник, с напускным смирением разводя забинтованными лапами.
— Знала бы, что не спишь, лично бы тебе все отверстия законопатила, чтобы неповадно было!
— Да ладно рычать, ничего такого я и не слышал! — фыркнул Ворх.
— А как хотелось бы! — подковырнула я, заканчивая ревизию пострадавших частей организма.
Волк подхалимски завилял хвостом и умильно сощурился, заглядывая мне в глаза.
— Может, погулять выпустишь, а то скоро корни тут пущу? Лапы уже не болят, и с головой полный порядок!
— Голова, батенька, дело темное, неисследованное! — вспомнилось мне. — И порядка в ней у тебя отродясь не было, а вот лапы…
Действительно, с левой конечности лубки можно было снимать хоть сегодня — все заросло даже лучше, чем на любой собаке, но с правой предстояло еще повозиться.
— В самом деле, когда пациент хочет жить, даже медицина бессильна! Ладно уж, вставай… только не так резво!
Довольно ловко хромыляя на трех лапах, Ворх вышел из-за печки, поздоровался с гостем и с моей помощью выбрался в сени. Спуск по лестнице занял бы много времени, но нашелся способ и проще. На верхней ступеньке волк присел, оценивающе прищурился на внушительный сугроб слева и, взвизгнув для храбрости, лихо скакнул с крыльца.
— Вот … …! — только и сказала я, ошеломленно глядя на его вертикальный прыжок с приснежением на задние лапы. — Я же тебе сейчас уши оторву!
— За что это?! — изумился хищник, упоенно катаясь в развороченном сугробе.
— Чтобы не смел меня так пугать! Еще не хватало переломать все остальное!
— Ой, брось, ничего же не случилось, что я, сам не понимаю? — Волк снова кувыркнулся. — А что это на тебя вчера нашло? Так хорошо и душевно посидели…
Я только вздохнула, усаживаясь на последнюю ступеньку, и постаралась коротко и доступно пояснить притихшему в сугробе волку, что такое Рождество — и вообще, и для меня в частности.
— Ясно! — Серый кувыркнулся еще разок напоследок и встал, встряхиваясь и обдавая меня облаком снежной пыли. — Насчет подарков можно устроить.
— Ты не понял! — с досадой отмахнулась я, уже немного жалея, что вздумала с ним откровенничать. — Это ведь как раз не самое главное…
— Но все же лучше, чем совсем ничего, а? — Устроившаяся у меня на коленях остроухая морда лукаво подмигнула серым глазом. — И насчет остального я прекрасно понял, только помочь ничем не могу. Что поделать, раз вот так оно все вышло…
— Ты прав, мой мудрый серый брат, уже ничего не поделать, кроме того, что предписано Пророчеством, — вздохнула я, почесывая мохнатый волчий лоб.
Глухо стукнула дверь, и на крыльцо степенно вышел Карнль, за ним — Дин с лыжами под мышкой.
— Я скоро вернусь, — ответил он на мой вопросительный взгляд, стягивая волосы в хвост и заправляя их под капюшон.
Пока мы с вороном обменивались прощальными поклонами, принц встал на лыжи, натянул рукавицы и, помахав нам рукой, легко заскользил по свежему снегу в лес. Ворон прыжком ушел в снова нахмурившееся небо и заложил крутой вираж над самой головой Дина. Вскоре оба скрылись за деревьями.
Я зябко поежилась и посмотрела вверх. Из низких всклокоченных туч опять начинали сыпаться крупные мохнатые хлопья. Пора возвращаться, пожалуй…
Мы еще долго стряхивали снег в сенях, потом спасли себя от смерти на почве истощения, и вскоре волк снова сопел в своем закутке за печкой. Я же, сидя за прибранным столом с кружкой в руках, некоторое время бездумно смотрела, как расходятся по поверхности отвара круги, если постучать по краю посудины, потом отставила ее в сторону и уронила голову на сложенные поверх столешницы руки — бессонная ночь все-таки взяла свое…
Разбудил меня, естественно, стук в запертую дверь. Я, зверски рыча и не открывая глаз, добралась до входа, но убийства опять не получилось — это вернулся Дин. Усталый, довольный и голодный, как сразу две волчьи стаи в разгар снежной зимы.
Воздав должное мясной похлебке и печеным орехам, он занялся добыванием груш из компота, попутно рассказывая свежие новости. Карнль в силу старой дружбы согласился посодействовать и обеспечил целую стаю добровольных помощников, часть которых уже сегодня отправили к возможным союзникам и сторонникам законной королевской власти с посланиями, лично им написанными.
— А если перехватят? — не удержавшись, перебила я. — Врага не стоит недооценивать!
— Умница! — кивнул принц. — Я, как ни странно, тоже об этом подумал. Послания написаны с помощью старого как мир, но все еще действенного магического приема: смысл становится понятен только после произнесения ключевого слова, которое заставляет проявиться невидимые знаки, а написанные — занять положенные места. Без него — это просто беспорядочный набор слов и символов.