Управляющий нанес два визита. А потом для семьи наступили трудные времена.
Внезапно, среди зимы, началась перестройка центральной улицы. И прежде всего возникли склады. О них давно просили старого управляющего горожане. Но выросли они как раз перед лавкой Рэда.
И теперь, чтобы купить сладостей, нужно было долго плутать по заснеженному переулку. И покупателей резко стало меньше.
Луца внезапно надолго отправили с каким-то поручением в соседний город. Старуха с клюкой все также приходила к Рэду. Дэя слышала, как она громко ругалась — видимо, отец семейства больше не мог платить шептунье столько же монет, как раньше. И однажды старуха не пришла.
Дэя шила свадебное платье, когда внезапно явился управляющий. Дверь открыла жена Рэда. Управляющий что-то сказал ей и она, побледнев, не ответила ему ни слова и не остановила. Мужчина прошел в дом, бросил презрительный взгляд на шитье Дэи и скривился.
— И тебе известно, чье ты отродье? — бросил он.
Дэя вскочила, побледнев от гнева. Управляющий усмехнулся.
— Так я и думал. Они скрывали от всех. Что ж, не буду лишать твоих, позволь сказать, родителей такого удовольствия, самим рассказать тебе. Разумеется, я в это не верю. Мы, столичные жители, слишком образованны для этого. Эти существа просто украли человеческого ребенка. Но горожане глупы. Твой дом сожгут, а что будет со всеми вами, я даже думать не хочу. Тебе повезло, что я добр. И даже пообещаю столько же монет, как раньше. Отныне ты будешь приходить ко мне, как только я потребую.
Управляющий замолк. Но и Дэя не могла сказать ни слова.
— Сегодня вечером, — сказал мужчина и вышел.
Дэя беспомощно взглянула на жену Рэда. Та, совсем бледная, не смотрела на нее. Недошитое свадебное платье давно соскользнуло на пол и расползлось светлым пятном.
Рэд долго молчал. Потом заговорил, и рассказ его был долгим. Дэя узнала, как морозным зимним утром он нашел ее на городской площади.
— Тебя держал ледяной мертвец, — сказал отец. — И я подумал, что никто не видел.
Но видела старуха, что жила в ветхом доме на углу площади. Та самая, с клюкой. Именно за молчание Рэд давал ей монеты. Но он больше не мог платить ей, как прежде, и старуха пошла к управляющему.
— Так вот почему я не боюсь холода, — упавшим голосом произнесла Дэя.
Отец взял ее руку в свою.
— Ты — моя дочь, — твердо сказал он. — Наша дочь.
— Но не для горожан… — пробормотала она.
Рэд не ответил. Потому что это было правдой. Управляющий не лгал, когда говорил о гневе местных жителей. Они сожгут их дом, если узнают.
Старуха молчала долго только потому, что Рэд и раньше помогал ей продуктами, иначе ей было не выжить.
Теперь у Дэи не было выхода. Она потянула свою руку и сказала:
— Мне нужно подготовиться.
Отец не отпустил ее ладонь, напротив, сжал крепче.
— Да, тебе нужно подготовиться, — ответил он. — Возьми с собой побольше еды.
— Еды? — удивилась Дэя.
— Да, — кивнул Рэд. — Путь предстоит долгий.
Она непонимающе уставилась на него. До дома управляющего было рукой подать.
— Ты пойдешь в Академию, — добавил отец. — И на этот раз я не принимаю возражений.
— Но как же… — пробормотала Дэя.
Только управляющий мог выдать бумагу, разрешающую покинуть город. Да и то при согласии остальных горожан.
Дело в том, что каждый взрослый житель города был на счету, и с каждого взимали городской сбор.
Если город покидал житель, за него должны были платить другие.
— Если ты поступишь в королевскую Академию, никто не посмеет тронуть нашу семью, — заверил отец.
— Управляющий все равно расскажет, — сказала Дэя.
— Не расскажет, — усмехнулся отец. — Он сам проболтался, что в столице не верят в эти россказни. А на твоей стороне будет сам король.
Студенты королевской Академии были под защитой короля. И это не позволило бы управляющему притеснять семью Дэи.
К тому же, студентов содержали на средства из королевской казны.
— Луц, — произнесла Дэя.
— Я сам ему все объясню, — ответил Рэд. — И он отзовет свое слово.
В любом случае, об их свадьбе больше не могло быть и речи. Луц не должен был жениться на дочери ледяных мертвецов.
Дэя собралась быстро. Как на охоту: теплая одежда, лук со стрелами, запасы еды и разжигатель для костра.
В зимние вечера сумерки спускались быстро, и она собиралась покинуть город под их покровом. Свернуть в переулок, дойти до последних домов и свернуть в лес.