Кивнула, все еще всматриваясь в незнакомца, коим сейчас виделся мне богатырь. Красивый, спокойный, уверенный в своей правоте и силе. Ни грамма фальши. Или мне все это только кажется?
- Принцесса, не ищи того, чего нет! Последний раз говорю, а потом нашлепаю и в угол поставлю.
От смущения в жар кинуло. Меня никто никогда не бил, а в угол ставили единожды, еще на Земле, поэтому сейчас эта угроза имела свой вес.
Воспоминание вызвало улыбку — я была совсем маленькая, мама, сильно разозлившись, поставила в угол, не заметив, что в руках у меня была резинка и карандаш, чем с успехом и воспользовалась, радостно напевая себе под нос. Я даже не заметила, как время пролетело — это помню отчетливо. Карандашик и его друг Пухлик, путешествовали по дороге, нарисованной на обоях, весело распевая песенки. Когда мама, спустя какое-то время, заглянула в комнату, обнаружила радостную картину, совершенно обратную той, какую планировала застать. Воспитательный процесс провалился с треском и более в нашей семье не проводился. Хотя мы с Дарьей сами довольно часто ставили себя в угол, только уже в развлекательных целях.
Будимир, не сводивший с меня искрящихся весельем глаз, удивленно приподнял бровь, заметив, мою, неоднозначную, реакцию, наклонился и шепнул: — Ты чего, принцесса? Я шутил! В крайнем случае могу в очередь в мужья встать, только после себя уже никого пускать не буду и так нас больше, чем достаточно.
Только и смогла кивнуть, пристально рассматривая трещинки в монолитной ледяной глыбе и прошептав: — Снова шутишь?
- Нисколько! - Донеслось в ответ. - Не грузи себя раньше времени, принцесса, всему свое время. Знакомься лучше.
В толще протаяло изображение молодого паренька с васильковыми глазами, точь-в-точь как у Будимира.
- Привет, пацан! - Прогудел богатырь. - Есть новости?
- Есть! - Устало ответило отражение, — торопиться нужно. Вьюгу ворожат, не выживете, если в нее попадете. До леса нужно добраться, там шанс будет, а здесь вас со склона, как котят новорожденных сдувать начнет, стоит из замка только выйти.
- Дело говоришь. Сколько времени в запасе?
- Пара часов. Не больше. - Парень начал таять, но затем резко вернулся. - Девчонку береги, только она может тебя спасти. Да на трон вернуть. - Затем взглянул на меня пронзительно: - А ты от Будимира не отходи, дорога у вас общая, хоть и цели пока разные.
Произнес и пропал, словно никогда и не было.
- Торопиться нужно, принцесса. Хотел с тобой немного попрактиковаться, пока наши все к дороге готовят, да некогда уже. Солнце встало, нас и так, как на ладони видно будет. Силу понапрасну не трать, только когда видеть будешь, что другого шанса нет. А так копи, в лесу точно она понадобится. - Поцеловал в лоб, резко развернулся и побежал, громко горланя, что нужно срочно в путь выдвигаться.
Так не хотелось покидать безопасное место, но выбора нет, нас ждут. Как оказалось, не только мои друзья, но и враги, а это посерьезнее причина будет. Шутки кончились.
- Хоть с одним разобрались — Будимир — не предатель, а кто тогда? — бормотала, сидя на лошади и спускаясь по склону горы к виднеющемуся вдалеке лесу. У самого горизонта набухала огромная черная туча — Ника готовилась к атаке.
Глава 72
- Привал! - Раздалось примерно на третий час нашего спуска, за это время я перебрала мысленно всех кандидатов на роль предателя, подошли все, абсолютно, включая меня, болтавшую без умолку обо всех, как теперь казалось, важных вещах, при любом удобном случае.
- Так продолжаться не может. - Осадила себя, ожидая, когда подойдет кто-нибудь, чтобы помочь мне спуститься с лошади, ноги затекли и не двигались. Будимир и Елисей, оба синхронно взглянули в мою сторону, затем богатырь протянул руку в пригласительном жесте, уступая, и Лис спокойно направился в мою сторону, заранее протягивая ко мне руки, в которые я буквально упала, не удержавшись в седле.
- Как ты? - Заботливо шепнул, не торопясь ставить на землю. - Сильно устала?
- Устала. Но не слишком, сейчас немного разомнусь, отлучусь ненадолго, да помогать обед готовить начну. Успели мы до бури в лес зайти.
- Нет, принцесса, нам еще продвинуться нужно поглубже в чащу, готовить потом будем. Сейчас мальчики направо, девочки налево и недолго! - Прогудел Будимир, выскакивая, как черт из табакерки.
Елисей, поцеловал меня в нос и выпустил на волю из крепких объятий, а я впервые ощутила укол тревоги.
Буквально через несколько минут мы продолжили путь, уже пешком, надежно укутав головы лошадей платками, чтобы начинавшаяся буря не напугала животных.
Все были готовы к нападению. Даже я, расчехлившая давно забытый лук со стрелами.
В прошлом, на Земле, защитила кандидата в мастера спорта, даже не подозревая, что совсем в другом мире, это забытое искусство принесет ощутимую пользу.
Ветер усиливался, принося с собой снег с ледяным дождем.
- Принцесса, — подбежал Уилл, — сможешь соорудить небольшую хижину?
Я согласно кивнула, тут же услышав над ухом рык Будимира: — Отставить! Никаких лишних трат силушки! Непонятно с чем встретиться еще придется. - Принцесса, перевертыша можешь позвать, чтобы подсказывать начала, куда внимание обращать? Это не займет много сил у тебя. Запомни, ты всегда должна быть в центре кольца, который мы будем формировать при каждой угрозе. - Четко давал указания богатырь, которого все уже признали лидером, даже Лис, по первости довольно болезненно воспринявший конкурента. Но против опыта может быть только еще больший опыт, а Елисей в этом уступал. - Поняла меня, Настасья? — вырвал Будимир из раздумий.
- Как скажете, мой генерал! - Отчеканила, с трудом подавляя желание прижаться к мужчине, обхватив его руками.
Будимир замер, словно почувствовав мои эмоции, посмотрел на меня удивленно, украдкой бросил взгляд на Елисея, беспечно болтавшего с приятелями в сторонке, усмехнулся, подошел ко мне, наклонившись практически в пояс и заглянув в глаза, загадочно прошептал: — Держись, никто ничего понять не должен. Иначе все пропадем.
Протянула руку, едва коснувшись его губ, а он отпрянул, словно пощечину влепила, и с разворота, начал отдавать приказы по укреплению оборонительного периметра — его слова, не мои.
- Наська, чего творишь! — прошипела сама себе. - Доиграешься!
- Всем подкрепиться чем бог послал! — перекрывал завывания вьюги голос командира. - Затем рассредоточиться! Принцесса в центре!
Все было исполнено в точности, парни вели под уздцы лошадей, я стояла впереди этой процессии, как и было приказано — получилось, что в центре. Мы медленно продвигались вперед, во все ухудшающейся видимости, остановились только тогда, когда стало понятно, что дальше двигаться — велик риск провалиться в какой-нибудь буерак.
- Рисуй круг, — приказал богатырь, — усмиряй в нем вьюгу, зови перевертыша, выясняй, как дальше быть.
Мужчины, сооружали небольшие кострища по периметру нашего условного бивака. Читая слабые защитные заклинания. Будимир контролировал весь процесс, а Елисей стоял рядом со мной — видимо, с этой же целью — в случае чего прийти на помощь. Никто из них не знал, что со всеми проблемами я справлюсь с легкостью. Стоило зайти в лес, как все мои полупустые магические резервы наполнились под самую маковку. Но знать об этом никому не нужно. Пока, снова осадила себя.
Я послушно создала круг и вызвала Ашют, сразу попросив общаться мысленно. Она терпеливо стояла, пока я тихонько сканировала пространство, осторожно выстаивая защиту. Старалась так, что пот выступил на лбу, что не укрылось от Лиса.
- Достаточно! — рыкнул он, — Всю силу растратишь, раньше времени.
Я послушно отпустила перевертыша, а сама направилась к Будимиру с докладом, нужно было поделиться информацией.