Шорох, раздавшийся за ближайшей дверью, заставил Форестина застыть на месте. Как будто шаги…
***
Точно! Шаги. Не осталось сомнений, что Ховхенд ошибся, ведьма никуда не уехала. Возможно, ей нездоровится, поэтому она не выходит из дому и не расчищает снег. Незадачливый грабитель бросился к двери, нашептывая на бегу:
— Учитель! Что делать? Я, кажется, попался.
Увы, магическая клипса молчала. Зато за спиной Форестина раздался девичий, невероятно мелодичный голосок:
— Кто ты? Постой, дверь не открывается изнутри. Кто ты?
Молодой человек замедлил шаг, обернулся. В первое мгновение лицо стоявшей в коридоре девушки показалось ему знакомым:
— Эльделина? Ваше высочество, как вы тут…
Серебряным колокольчиком зазвенел смех. Девушка подбежала к Форестину и схватила его за руку:
— Я знаю, что мы похожи, но нет! Я не ледяная принцесса. Идём! Идём скорее, расскажешь мне всё.
Ошарашенный невозможным сходством и вместе с тем очевидной непохожестью девушек, бакалавр послушно двинулся за незнакомкой.
— Кто ты? — спрашивал он. — Неужели та самая северная ведьма, которую все боятся?
Девушка снова засмеялась и отпустила его руку, предлагая расположиться за накрытым к чаю столом.
— Я так рада! Давай, рассказывай всё!
Форестин опустился на стул и стал теребить скатерть. Его чувства смешались. Во-первых, было жаль, что девушка больше ни прикасается к нему, это было очень приятно. Во-вторых, он смущался от её открытого взгляда и требовательного голоса. В-третьих, он ничего не понимал, поэтому снова спросил:
— Сначала скажи, кто ты такая. Ведьма уехала? Ты её служанка?
— У нас нет служанок. Никто не должен знать обо мне. — Милое личико стало печальным. — Не думай, что мне тебя не жаль. Я благодарна за визит и с удовольствием отпустила бы тебя, но это невозможно.
— Погоди! — Мысли в голове у Форестина пустились в пляс. — Почему?
— Что?
— Почему жаль меня? Почему нельзя отпустить? Как ты меня удержишь?
— Не я. Мама устроила так, что никто, увидевший меня, не остаётся в живых. Стоит тебе перешагнуть порог, покидая дом, умрёшь. — Она смущённо отвела глаза. — Я хотела спрятаться как обычно, но не справилась с любопытством. Ты мне понравился. Прости.
— Когда это я успел тебе понравиться? — едва шевеля помертвевшими губами, спросил Форестин.
— Пока ты стоял у калитки, я успела тебя рассмотреть. Молодой, красивый, хорошо сложен, смелый. Никто не решается войти в наш дом без позволения. — Девушка снова засмеялась: — Давай не будем думать о плохом! Пока мама не вернулась, можем вдоволь поболтать.
— Когда вернётся твоя мама? И кто она, позволь поинтересоваться.
Девушка нахмурилась:
— Не знал, в чей дом лезешь? Ты свалился с далёкой звезды?
— Это дом северной ведьмы… Я так думал.
— Именно так маму и называют, хотя мне это не нравится.
— Но у неё нет дочери!
— Есть! Это я! — голос незнакомки уже не казался колокольчиком, а звучал, как набат: — Никто из живых не должен знать обо мне до поры до времени. Поэтому и тебя ждёт смерть. — Она слабо улыбнулась: — Не волнуйся, это не страшно, уснёшь и не проснёшься. Вот и всё.
Кажется, она пыталась его приободрить. Форестин усмехнулся и спросил:
— Ты сказала: до поры. Когда же будет пора? Быть может, этот день уже настал?
— Не знаю. Мама обещала, что ждать недолго, а я всё жду и жду.
— Как тебя зовут?
— Любомира.
— Доброе имя.
— А тебя?
— Форестин.
— Зачем ты пришёл сюда, Форри?
Юноша отрицательно покачал головой. Он уже и сам не знал, зачем Ховхенд отправил его на смерть. Не захотел признаться королю, что чуть не прохлопал злодея, забравшегося в сад принцессы? Решил, что тюремное заключение — слишком лёгкое наказание за проступок, запустивший ледяное проклятье? Не поверил, что чересчур шустрый бакалавр сохранит государственный секрет? Ловко маг провёл доверчивого «ученика». Отправил за артефактом, якобы необходимым для спасения принцессы, устроив встречу с ещё одной затворницей.