— Приятного аппетита, Званна, — принцесса улыбнулась кукле и кивнула, будто услышав ответное пожелание: — Спасибо.
Трапезничали не торопясь. Спешить было некуда. Только услышав следующий бой часов, Эльделина отбросила салфетку и поднялась из-за стола:
— Девять! Ты как хочешь, Званна, я пойду в сад. Что? У тебя нет шубки? Ай-яй-яй, бедная кукла! Я сошью тебе вечером, договорились? Завтра погуляем вместе.
Задержавшись у комода, её высочество сделала запись в блокноте желаний: «Кукле нужна одежда для прогулок. Принесите подходящую ткань. Я буду шить».
Сегодня придётся гулять одной.
Спускаясь по винтовой лестнице, Эльделина замерла на центральной площадке. Просто не могла пройти мимо, не толкнув дубовую дверь, ведущую в подсобные помещения башни. Заперто. Вздохнула и пошла дальше.
Однажды дверь поддалась. Это было лет пять назад. Тогда принцесса даже испугалась, так громко скрипнули петли. Она успела увидеть служанку с корзиной грязного белья в руках. У рыжей девчонки были такие глаза! Столько ужаса в них! Она чуть не выронила корзину. Её высочество поспешила закрыть дверь и потом долго размышляла: выгнали рыжую прачку из замка или оставили?
После того случая дверь, ведущая к прислуге, всегда была заперта.
***
Зима в Мидленде мягкая и ровная, не то что у северных соседей. В Нофленде день короткий, как свечной огарок в конце церковной службы, мороз так силён, что из дому не выйдешь больше чем на четверть часа, а ветры способны унести лошадь. Эльделина читала об этом в «Записках странствующего мага». Имя автора увлекательного произведения зашифровано, по мнению принцессы под ним скрывается её учитель Ховхенд. Он тоже много путешествовал, пока не поступил на королевскую службу. Теперь развлекает подопечную рассказами о дальних странах.
Как бы Эльделине хотелось собственными глазами увидеть чужие земли, попробовать непривычные кушанья, услышать звучание незнакомых инструментов и мелодий! Увы, это невозможно. Несчастная принцесса даже не имела возможности проехаться по собственному королевству, что уж говорить о загранице.
Пальцев одной руки хватит, чтобы пересчитать, сколько раз её высочество уходила за пределы замка! Эти выезды обставлялись с большой помпой. Карету подавали к самому крыльцу башни, как только Эльделина садилась в неё, придворный маг накладывал на дверь запирающее заклятье. Что разглядишь сквозь маленькое окошечко? Да ещё когда вокруг вышагивают гренадёры с каменными лицами. Охране строго-настрого запрещалось подпускать любопытных к экипажу и самим прикасаться к нему и даже смотреть на прильнувшую к стеклу принцессу.
Когда она в последний раз уходила из замка? Кажется, три года назад. Отец боролся с неприятным слухом, распространившимся по столице, мол, Эльделину давно похоронили и скрывают печальное известие от народа. Хотя… можно сказать, что похоронили. Разве что склеп достаточно просторный и из него можно иногда уходить.
Тоска!
Принцесса достигла дальнего края своего сада и замерла на повороте дорожки.
Что-то изменилось!
Она почувствовала это, ей даже стало вдруг жарко.
Втянула носом воздух. Дым? Пахнет костром. Чему тут гореть?
Огляделась. Ни дыма, ни огня не видно, а вот обычно ровный покров снега вдоль крепостной стены нарушен. Присмотрелась. Точно! Кто-то перелез, спрыгнул сюда и пробежал до ближайших кустов.
Сердце бешено заколотилось.
— Кто ты? — крикнула принцесса. — Выходи, или я позову стражу.
Было страшно совсем чуть-чуть, зато очень любопытно!
— Не бойся! — из-за усыпанных снегом ветвей раздался звонкий юношеский голос. — Я только хотел взглянуть на тебя. Сейчас уйду.
Эльделине совсем не хотелось, чтобы незнакомец вот так сразу сбежал, она приняла величественную позу и постаралась говорить строго:
— Я велела тебе выйти!
Заскрипел снег, из-за кустов показался молодой человек в форме королевского лесничества. Симпатичный. Лицо приятное, с едва заметной щетиной на подбородке и скулах. Глаза большие, серые, с тёмными ресницами. Каштановые волосы слегка вьются. О! Какой он высокий! Принцессе даже захотелось приподняться на носочки, когда парень вышел на дорожку и встал рядом.
— Простите, ваше высочество! — дикарь вспомнил правила этикета.