— Что ты здесь делаешь? — строго свела брови Эльделина. — Всем известно, что попытки проникнуть в мои владения караются. На каторгу захотел?
Глаза нарушителя стали грустными, он вздохнул и неопределённо пожал плечами:
— Я не злодей. Просто мечтал посмотреть на принцессу. Говорят, что ты очень красивая.
Эльделина растерялась:
— Говорят? А что ты видишь? Не красивая?
— Ну, в общем… — парень замялся, подбирая слова, потёр пальцем нос и решительно тряхнул кудрями: — …красивая, конечно. Просто такие девушки встречаются и за стенами замка, никто их не прячет.
— А-а-а, — улыбнулась её высочество, — ты думал, что король запер меня здесь, чтобы не свести с ума всех мужчин королевства?
Юноша кивнул:
— Вроде того. Народ болтает, что достаточно одного взгляда на принцессу, чтобы забыть даже собственное имя.
— И как же тебя зовут?
— Форестин, — он довольно элегантно поклонился, — сын главного королевского лесничего.
— Хорошо, Форестин, я поведаю тебе свою тайну, только пообещай, что сохранишь её. — Её высочество протянула собеседнику тонкую изящную ладонь. — Дотронься.
Думая, что с него требуют клятву, юноша с восторгом воскликнул:
— Обещаю!
Он взял принцессу за руку, и тут стало происходить что-то необъяснимое.
[1] Кломпы — традиционные голландские деревянные башмаки.
Глава 2. Знакомство
Форестин ни за что бы ни ввязался в сомнительную затею, не случись поспешного обещания в пивной. Выпускники Лесной Академии праздновали там успешную сдачу экзаменов, предвкушая вручение дипломов. Поскольку отличников, в числе которых оказался и сын лесничего, пригласили в королевский замок, разговор пошёл о таинственной принцессе. Соппер — вечный соперник Форестина в учёбе, огорчённый собственным низким итоговым баллом — хлебнул пенного напитка и заговорил нарочно громко, привлекая внимание сотрапезников:
— Я бы, пожалуй, завидовал товарищам, ведь они получат дипломы из рук его величества, но не стану! Вряд ли король покажет им главное сокровище Мидленда, а ради всего остального не стоило и стараться!
Форестин сосредоточенно поглощал местные колбаски, наслаждаясь их отменным вкусом и приятным ароматом копчёного мяса. Слова однокашника не задели: всем известно, что Соппер при любом раскладе получит место в городском правлении, где трудится его отец, остальным же придётся искать работу и предоставлять нанимателям полученные в Академии характеристики. Не ради королевского приёма учился Форестин, ему требовались лучшие характеристики, от которых зависело будущее. Сколько можно тянуть средства из родительского кошелька? Пора становиться самостоятельным.
Соппер встал, нависая над столом, и громко закашлял. Тут и остальные посетители обернулись на кряжистого, не по годам солидного парня, общий гомон прекратился, хриплый басок новоявленного бакалавра зазвучал в сгустившейся тишине:
— Скажи мне, друг мой, Форри, хотел бы ты увидеть самую красивую в мире девушку? Мечтаешь услышать её необыкновенный голос и насладиться источаемым ей дивным ароматом?
Какой юноша Мидленда ответил бы на эти вопросы отрицательно?
Форестин отложил приборы, промокнул губы салфеткой, тоже поднялся, взяв кружку:
— Конечно, Соппер. Все подданные королевства хотят познакомиться с принцессой, я не исключение.
— А если я скажу, что у тебя есть такая возможность, согласишься рискнуть?
— У меня? Откуда? Эльделина не выходит из своей башни, а проникнуть туда невозможно.
— Отвечай, Форри! Рискнёшь? Как только согласишься, растолкую, как это сделать.
— С большим удовольствием! — воскликнул воодушевлённый общим вниманием Форестин.
— Все слышали? — Соппер отсалютовал кружкой: — Так выпьем за то, чтобы шалость удалась!
Зал — не только выпускники Академии, но и остальные посетители пивной — взорвался одобрительными возгласами. И юнцы, и взрослые мужчины радовались так, будто им самим обещали показать принцессу-затворницу. Форестин чувствовал себя счастливчиком. По телу разливался сладкий жар: он увидит Эльделину, возможно, даже поговорит с ней. Это ли не лучшая награда?
По дороге в общежитие — выпускники ещё не освободили свои комнаты — Соппер выхватил Форестина из толпы приятелей и, дождавшись, когда те удалятся, начал рассказ:
— Уже завтра ты попадёшь в королевский замок. Мой отец бывал там и утверждает, что перемахнуть стену, отделяющую сад принцессы, плёвое дело. Тебе нужно прийти за два часа до назначенного срока, тогда у тебя будет возможность встретить её высочество. Принцесса всегда гуляет после завтрака.