— Ты так говоришь, — удивился Форестин, — будто уверен, что меня пустят в такую рань!
— Не сомневайся. Многие приглашённые являются загодя, надеясь осмотреть замок, охрана давно привыкла к этому и не препятствует.
— Допустим… — Форестин не смог сдержать вздох, осознавая, как его провёл вечный соперник, — …меня не остановят на главных воротах. Допустим, я найду сад её высочества. Стену наверняка охраняют!
— Разумеется, не стоит лезть на глазах у гренадёров! — засмеялся Соппер. — Я же говорю: стационарные посты располагаются только на подходах с главной площади, где бывают королевские гости. На заднем дворе, а также в части замка, отведённой под вспомогательные службы, за стеной присматривают караульные, делая обход раз в полчаса. И то, нужно сказать, не особенно усердствуют, ведь прислуга вышколена, никто не решится тревожить принцессу. Это строжайше запрещено.
— Вот именно, — нахмурился Форестин, — строжайше запрещено.
— Да ты сдрейфил! — нарочно громко воскликнул Соппер. Кое-кто из идущих впереди однокашников обернулся.
— Вовсе нет, — ещё сильнее помрачнел сын главного лесничего, — рассуждаю и только.
— Чего тут рассуждать! — захохотал провокатор. — Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пожалеть.
— Хм… — хмыкнул Форестин, возражать, однако, не стал.
— Я рад за тебя, Форри! — чувствительно хлопнул его по спине приятель. — Потом как-нибудь соберёмся, расскажешь, какова она, принцесса Эльделина!
Последние слова немного утешили. Вовсе необязательно показываться на глаза её высочеству, достаточно понаблюдать за девушкой из укрытия. Чего-чего, а часами сидеть в засаде сын лесничего умел.
***
Следующим утром стояла тёплая и приятная погода. Разыгравшаяся ночью метель совершенно успокоилась, укрыв улицы города ровным слоем снега, чистильщики успели разгрести только центр улиц, где теперь катили богатые экипажи. Форестин брёл к цели, не обращая внимания ни на рыхлое месиво под ногами, ни на летевшие из-под колёс комья. Мысли молодого бакалавра вращались исключительно вокруг предстоящего свидания. Нет, не с его величеством — тут не должно случиться ничего сверхъестественного, церемонию довольно подробно отрепетировали ещё в академии. Эльделина — вот кто волновал юношу, и заставлял учащённо биться его сердце. Неужели обычному парню, представителю обедневшего дворянского рода, выпадет честь увидеть самую красивую девушку на свете? Неужели та, кого так усердно прячут, окажется близко, и можно будет рассмотреть её дивное лицо? Сомнения в успехе миссии чередовались с отчаянием: что если Соппер подшутил над незадачливым однокашником, а предложенный план — всего лишь ловушка для доверчивого провинциала?
В задумчивости Форестин преодолел посты доброжелательно настроенной охраны, пересёк главную площадь и вошёл в официальный корпус дворцового комплекса. Приходилось следовать указаниям приятеля, утверждавшего, что иначе попасть за задний двор невозможно. Гостей встречал распорядитель: шустрый дядечка с блестящей лысиной и низко посаженными, немного оттопыренными ушами. Проворно кланяясь входящим, он радушно водил руками, предлагая снять пальто, передав его гардеробщику, и пройти к стойке в дальнем углу вестибюля для заполнения анкеты. После выполнения нехитрых требований гостям позволяли прохаживаться по первому этажу, любуясь интерьерами, портретами в картинной галерее и выставленными на обозрение всевозможным коллекциями.
Форестин пересёк четыре эффектных зала, лишь мельком осматривая мраморные статуи полуобнажённых воинов и грациозных богинь. Заметив задрапированную бархатным занавесом арку, проворно нырнул туда и оказался в сумрачном коридоре. Скрытый от несведущих людей ход, как и обещал Соппер, вывел в служебные помещения, из них удалось попасть на задний двор.
Ну, вот, первый этап позади. Форестина захватил привычный для охотника азарт выслеживания дичи. Мало найти логово или лежбище, нужно остаться незамеченным, не выдать себя ни запахом, ни неловким движением.
Ах, да! Готовясь к посещению замка, юноша досушивал форменный костюм на неисправной печке и теперь сам прекрасно ощущал сопутствующий запах дыма. Оставалось надеяться, что принцесса и её фрейлины обладают обычным человеческим обонянием и не заметят посторонних ароматов в саду.
Следующий этап тоже прошёл без запинок. Занятые делом слуги не обращали внимания на пересекавшего двор юношу. Караульные должны появиться через четверть часа, за это время Форестину нужно найти удобное место и перелезть через высокий кирпичный забор, окружавший сад принцессы. Эта задачка тоже вскоре нашла решение: груду длинных и широких досок за сараями. Дотащив одну такую до стены, юноша пристроил её конец на краю, а второй упёр в ствол растущего рядом дерева. Получился наклонный мостик. Нарушитель пробежал по нему, как канатоходец и, балансируя на узком заборе, втянул доску за собой, чтобы сбросить вниз — она понадобится для бегства из сада.