Рассказ Эльделины
Мне исполнялось десять лет. В замок прибыли гости со всего Мидленда и посольства из других стран. Вряд ли на торжество приглашали северную колдунью, но какой-то хитростью эта ведьма проникла во дворец и затерялась в очереди вручавших подарки. До сих пор помню, как помрачнел отец. Он вскочил, заслоняя меня и маму, закричал, чтобы охрана немедленно вывела незваную гостью. Та лишь расхохоталась, окружив себя магическим защитным экраном.
Красивая. Я не успела толком рассмотреть, но яркий образ отпечатался в сознании. Она не удалилась, пока не произнесла всё, что хотела. Каждое её слово высечено в моём сердце. Говорила колдунья жёстко: «Я могла бы наказать тебя, Самоул, или твою жену, отобравшую моего возлюбленного, однако решила сделать больнее вам обоим. Дочь! Ваш единственный и обожаемый ребёнок — вот моя цель. Отныне никто и никогда не сможет прикоснуться к девочке, не убив её!»
***
У Форестина перехватило дыхание, не имея сил смотреть на печальное лицо девушки, он повернулся к магу:
— Неужели ничего нельзя сделать?
— Я работаю над этим, — глухо откликнулся Ховхенд.
В наступившей тишине неожиданно звонко зазвучал бой башенных часов. Эльделина встала и заговорила, стараясь казаться весёлой:
— Тебе нужно уходить, Форестин, скоро начнётся церемония. Спасибо, что заглянул, обещай не забывать меня.
— Никогда не забуду! — искренне воскликнул юноша, вскакивая.
Как ему хотелось поцеловать принцессе руку! Однако при воспоминании о ледяной перчатке, собственное сердце сковывал холод.
Придворный маг тоже поднялся, поиграл бровями, делая понятные только им с Эльделиной знаки, повёл рукой в сторону, приглашая гостя на выход:
— Я проведу тебя во дворец, парень.
Они спустились по винтовой лестнице, пересекли служебные помещения и вышли прямо к стене, окружавшей башню принцессы. Охрана пропустила волшебника и нарушителя без вопросов, никто из гренадёров даже не взглянул на Форестина, придворный маг пользовался неограниченным доверием в замке. Весь путь они проделали молча, лишь во дворце, зайдя туда через секретную дверь, Ховхенд придержал спутника за рукав:
— Постой. У меня будет поручение для тебя.
— Какое? — не удивившись, спросил Форестин.
— Останься после церемонии, я тебе всё объясню.
Сказав это и не дожидаясь согласия, маг указал на узкую лестницу, а сам двинулся в другую сторону, как будто потеряв интерес к сыну лесничего. Форестин с задумчивым видом стал подниматься по ступеням и вскоре оказался в заполненном людьми зале торжеств.
Глава 4. Принят на службу или отправлен на смерть?
Церемония шла своим чередом, Форестин воспринимал происходящее сквозь пелену, как будто брёл по хорошо знакомой лесной тропе, укутанной плотным туманом. Очнулся, когда король больно сжал его руку со словами:
— Бакалавр, ты часом не пьян?
Юноша затаил дыхание, быстро глянул в сторону. Все до единого человека — товарищи по академии, преподаватели, вельможи, гвардейцы — смотрели на него, удивлённо подняв брови. Форестин плохо помнил, как подошёл за медалью. Услышал своё имя и потопал, словно его на аркане вели. Всё было отрепетировано, однако он сбился, когда король протянул ему руку для поцелуя. Заторможенный бакалавр её пожал.
Какой ужас!
За такую выходку можно не только без диплома остаться, можно запросто лишиться свободы.
Лицо несчастного преступника приняло страдальчески-испуганное выражение. Его величество расхохотался. Король не переставал беззвучно смеяться, снова подав руку для поцелуя, и потом, вручая медаль и диплом. Получив награду, Форестин попятился и готов был бежать без оглядки, но путь ему преградил церемониймейстер:
— А речь? Вы подготовили благодарственную речь, бакалавр?
Тут уж грохнули все. Сквозь общий шум провинившийся сумел расслышать слова его величества, обращённые к ректору академии:
— Как этот чудак умудрился заработать диплом с отличием?
— Переволновался, ваше величество, — с поклоном ответил ректор, — Форестин — отличный студент, просто он вырос в глуши, дворцовые интерьеры для него слишком непривычны.
Ничего обидного в словах ректора не было, и всё же юношу задели покровительственные нотки. Злость помогла собраться, заготовленную речь он произнёс блестяще.
Происшествие в зале торжеств отвлекло Форестина от мыслей о принцессе и её беде. Так бы и ушел из замка в толпе других отличников, не прегради ему путь один из гвардейцев.