— Бакалавр Форестин, если не ошибаюсь? — спросил он, делая запрещающий жест гардеробщику, подававшему юноше пальто.
— Да. А что?
— Вас ожидает придворный маг.
— Ах! О колдуне совсем забыл, — Форестин хлопнул себя по лбу, а потом повернулся к однокашникам: — Прощайте, парни. У меня ещё дела.
Снова пришлось идти мимо мраморных воинов и богинь. За окнами стемнело, в залах первого этажа слуги зажгли многочисленные свечи, крохотные огоньки трепетали, как будто приветствуя незадачливого бакалавра. Ховхенд встретил юношу около знакомой ему лестницы, отпустил гвардейца и привёл гостя к себе в кабинет в просторном чердачном помещении. Здесь пахло жжёной бумагой, Форестин стал озираться, не дымится ли какой-нибудь толстенный фолиант, благо их здесь было бесконечное число. Книги стояли на полках, занимавших одну стену целиком, и в шкафу со стеклянными дверцами, лежали на крохотном подоконнике, даже на полу, в углах, высились стопки. Вот это роскошь!
— Смотри! — привлёк внимание юноши Ховхенд, приподнимая серебряный купол, накрывавший блюдо в центре огромного рабочего стола. — Извольте, откушать!
— Это? — Форестин изумлённо воззрился на внушительную гору пепла. — Вы что-то сожгли, магистр?
— Называй меня, как принцесса.
— Но…
— Да-да, юноша, отныне я твой учитель, а поскольку времени у нас катастрофически мало, я изложил все необходимые тебе знания на бумаге и сжёг. Как только ты всё это проглотишь…
— Я никогда не пользовался такими приёмами, — растерянно пробормотал Форестин.
— Скажи спасибо, что не заставляю грызть гранит.
— Спасибо, — усмехнулся бакалавр, — поведайте хотя бы, из какой области знания.
— Ты мечтал помочь Эльделине?
— Да, но-о-о…
— А я искал человека, которому можно доверить тайну ледяной принцессы. Признаюсь, хотел бы помощнее…
— Хм… Вообще-то я достаточно крепкий.
— Знаю-знаю, — махнул рукой колдун. — Просто считал, что мало быть просто ловким и здоровым парнем, нужен ещё и опыт, но раз уж так случилось…
— Что случилось?
Маг печально улыбнулся и пододвинул блюдо с горелой бумагой ближе к бакалавру:
— Ты узнал королевский секрет без моей помощи. Открывать его ещё кому-либо будет лишним. Ешь!
Форестин взял кусочек чёрного, ещё не рассыпавшегося в пыль листа, и аккуратно положил его в рот. Смочил слюной и с усилием сделал глотательное движение. На языке остался вкус, напоминающий таблетки, которые лекарь выдавал студентам, отравившимся купленными кем-то из них пирожками с печенью.
— Можно запить? — вздохнул бакалавр, рассматривая гору сгоревших знаний.
— Прости! Я не подумал! — воскликнул колдун и поспешно скрылся в смежной комнате, вскоре он вынес оттуда высокий хрустальный графин, доверху наполненный прозрачной водой. Плеснул её в стакан.
— Родниковая! — отпив, оценил Форестин.
— Пусть будет родниковая, — согласился Ховхенд.
Дело пошло лучше. Бакалавр щепоть за щепотью отправлял пепел в рот и отхлёбывал воды. Куча постепенно таяла.
— Вы говорите: тайна, — спросил он, делая небольшой перерыв в «трапезе», — а как же люди, присутствующие на празднике? На именины принцессы, как я понял, пригласили многих, гости наверняка слышали угрозы северной ведьмы.
— На это она и рассчитывала, — подтвердил Ховхенд и снова указал глазами на кучку пепла. — К счастью, я тоже находился в зале, как раз вернулся из очередной экспедиции. Сообразив, каким скандалом обернётся проклятье Эльделины — единственной дочери нашего короля, я наслал на всех присутствующих особый сон.
— На всех? — не поверил бакалавр и тут же послушно взял новую порцию. — Ох, и много! Я уже давлюсь.
— Это я ещё мелким почерком писал, — развёл руками маг. — На всех, кроме их величеств и самой ведьмы, все они были под защитой заклинания. Королевская чета в целях безопасности, а зловредная гостья заранее подстраховалась.
— Понятно, — Форестин допил воду и в задумчивости прислушался к своим ощущениям. — Что-то я не чувствую никаких изменений.
— Должно усвоиться. Нужные сведения будут всплывать по мере необходимости.
— И что мне делать сейчас?
— Отправляйся домой, выспись хорошенько, а утром будь готов отправиться в путь.
Бакалавр хотел возразить волшебнику, мол, они с друзьями собирались обмыть медали, но не стал. Какая чушь — награды и дипломы по сравнению с делом спасения прекрасной девушки. Да что скромничать! Не только принцессу он собирается спасать, ещё и королевство в придачу!
***