Над столами действительно царила атмосфера праздника. Орки от души хвалили угощение и желали сил Саргалу и плодовитости принцессе.
Единственным, кто хмурился, оказался император. Видно обряд и поведение дочери вызвали у него сомнения. Про принцессу говорили многое. Красива, взбалмошна, избалована, капризна… Но чаще звучали определения умна, жестока, хитра, расчётлива, опасна. А император только что фактически передал эту бестию оркам.
И да, делал он это скорее для того, чтобы прекратить беготню дочери за племянником и все разговоры о методах, которыми пользовалась его дочь для достижения цели. И скорее всего, венценосный отец был уверен, что его дочь устроит во многом прямолинейным и наивным оркам школу придворного выживания.
Но видимо появились сомнения. Ведь если блистательная и опасная Терриэль Аргаэт примет этот навязанный и унизительный для принцессы брак, если она встанет за спиной мужа…
Как минимум империи придётся пересматривать многие договора со степью. А то, что принцесса решилась на брак по обычаям не только империи, но и орков, её спокойствие в ответ на требование полного ритуала, и этот откровенный поцелуй, говорили о многом. Ведь кроме самой Терриэль, Саргала и меня с Хеллой всей подоплёки истории никто не знал.
Саргал наконец-то оторвался от принцессы, что-то ей сказал на ушко, от чего глаза Терриэль полыхнули яростью, и повёл к столу. Где усадил её рядом с собой. Принцесса сидела с высокомерной и довольной улыбкой, можно было подумать, что ничего иного она и не желала, и это все вокруг остались в дураках. И это не могло не вызывать подозрений.
Император задумался настолько, что далеко не сразу обратил внимание на обращавшегося к нему генерала. Меня тут же накрыла волна нехорошего предчувствия.
— Я рад видеть, что моя дочь довольна тем, какой выбор я сделал, решая её судьбу. — Улыбнулся император, объясняя для всех свою задумчивость. — Задумался, как быстро из маленького и игривого котёнка, моя дочь превратилась в хищницу.
Странные и не самые приятные слова императора, явно не пришлись по душе сидящим за столом.
— Тогда тем более, выбор был очевиден. — Усмехнулся в ответ Саргал, проведя костяшками пальцев по видимой части рисунка ошейника принцессы. — Только в степи хищник может найти место для своего бега.
— И достойную его клыков добычу. — Добавила Терриэль, глядя на орка и гордо вскидывая голову.
Забавно. Саргал мягко намекнул императору, чтобы не пытался оскорбить теперь уже его жену, Терриэль буквально пообещала орку его загрызть, а со стороны это выглядело как обмен признаниями. По крайней мере орки явно именно так и решили.
— Так что вы хотели, генерал? Что такое случилось, что не могло подождать? — раздражение императора проглядывало в каждом слове.
— Вы объявили, что всю праздничную неделю императорская семья будет оказывать покровительство парам и любящим сердцам. Я хотел бы воспользоваться вашим обещанием, мой император! — отчеканил генерал, заставив всех заинтересованно посмотреть в его сторону.
— А вы у нас в паре или любящее сердце? — насмешливо поинтересовался император.
— Вы знаете, что я одинок. Потому что не желал связывать себя обязательствами, перед той женщиной, что не вызвала отклика у моего сердца, — очень просто и откровенно произнёс лорд Дальгер. — И я уже не верил, что такая девушка существует. Но сейчас, я официально прошу вашего разрешения ухаживать за Её Высочеством принцессой Арабеллой Сарнийской и обнародовать свои намерения. Обращаюсь к Вам, мой император, так как, будучи в гостях у Вашего дома, принцесса находится под Вашей защитой и покровительством.
— Но насколько я помню, Её Высочество помолвлена. И вы сами, совсем недавно, мне на это указывали, генерал. — Можно было даже и не предполагать, это было очевидно, просьба генерала существенно улучшила настроение императору.
— Ради империи я ввязывался в самые беспощадные сражения, даже когда находился на заведомо проигрышных позициях. Получал тяжёлые ранения и терял своих бойцов. Сейчас же я готов сражаться за куда большее. — Ответил генерал и обернулся ко мне. — Ваше высочество, за недолгое знакомство с Вами, я впервые почувствовал восхищение женщиной. Император был прав, сравнивая Вас и принцессу Терриэль с главными сокровищами двух королевств. Я хочу заслужить Ваше уважение и чтобы та симпатия, на которую вы позволили мне надеяться во время нашего танца, переросла в доверие и взаимную привязанность. Я понимаю, что как благородная леди, вы цените свое слово и то обещание, что Вы дали лорду Маргейту. Но я объявляю ему войну. А после окончания Магических Игр и того времени, которое может понадобиться лорду на выздоровление после участия в турнире, я буду рад бросить ему вызов.