— Береги себя, — промолвил старик и пожал его руку. — Я бы с радостью выпил с тобой кружку глега за праздник, но сейчас лучше держать голову ясной.
В раздумьях Илья вернулся к себе в комнату и застал там Милу с братом. Они понуро сидели на кресле Яна, поверх пледа, и что-то рассказывали мальчику, устроившемуся рядом на стуле.
— Эй, ребята, вы что такие кислые? — встревоженно спросил Илья.
Никита постеснялся отвечать, а Мила промолвила, опустив глаза:
— Родители снова ругаться стали, дядя Илья… Папа повадился к станции, там небольшой бар есть. Нет, он пока не напивается, понемногу пива берет, но просиживает там часами, в телефон, наверное, тупит. Даже на обед иногда не приходит, сворачивается только когда уже новая метель на горизонте.
— А мама?
— Ну, первое время она его пилила, а сейчас они почти не разговаривают. Мама днем держится, а ночью, по-моему, плачет, — призналась Мила, и ее голос чуть дрогнул.
Илья припомнил, что Олег и Лариса в последнее время действительно держались угрюмо, но списывал это на общую нездоровую атмосферу. Попытки снять заклятие требовали много сил и времени, и ему до сих пор не удалось поговорить с приятелем откровенно.
— Почему они не рады, что я вернулся, дядя Илья? — робко спросил Никита. — Они меня больше не любят? Им без меня было лучше?
— Ну ты с ума сошел, такое выдумывать? — прошипела Мила и дернула брата за ухо. Он всхлипнул, но девочка тут же его обняла и стала укачивать. Илья был благодарен ей за то, что она по-взрослому мудро увела их от опасной темы. Но Мила смотрела на него так мрачно и устало, будто уже не строила иллюзий насчет родительских чувств.
— Никита, ты ведь знаешь, что на улице сейчас очень холодно? — мягко заговорил Илья, потрепав мальчика по плечу. — Так вот, я тебе открою тайну: это не простой холод, а волшебный.
— Правда? — спросил Никита, широко раскрыв восторженные зеленые глазки. — Значит, нас заколдовала Снежная королева? Мила недавно мне про нее сказку читала!
— Угу, мама припахала, — шутливо поморщилась сестра.
— Да, только это совсем другая королева, — таинственно промолвил Илья. — Она не носила белую шубу, не ездила в санях и не жила в ледяных чертогах. Вместо волшебного зеркала ей служил компьютер, а по миру она странствовала на самолете. И иногда мы даже могли встретить ее силуэт в черном пальто на обычной улице. Но это бывало очень редко…
Илья понизил голос и Ян нетерпеливо спросил:
— Почему?
— Потому что она боялась людей, особенно детей. Иногда ей снились солнечные лужайки, по которым бегает веселая детвора, и тогда она просыпалась в холодном поту, а сердце едва не выпрыгивало из груди от ужаса. Чтобы успокоиться, она перебирала драгоценности в ее сундуках, пила хмельные нектары, наказывала слуг. А к вечеру выходила из потайного убежища — на вид оно неказистое, зато внутри богатое и затейливое, — и отправлялась в город на охоту.
— А на кого она охотилась? — спросил Никита.
— На одиноких путников, бродяг, нищих, которым приходилось спать под открытым небом. Все они бесследно исчезали после встречи с королевой, а она, сытая и довольная, возвращалась в свои владения. Но однажды королева заскучала — драгоценности надоели, нектары выдохлись, слуги от страха стали походить на тени. И решила поиграть с целым городом, закрыть его ледяным куполом, не пропускающим солнце, и посмотреть, как скоро люди, оставшиеся без света, тепла и свободы, станут такими же злыми, как она.
— И чем же все кончилось? — настороженно спросила Мила.
— А этого мы пока не знаем, — ответил Илья с сожалением. — Нам остается только верить, что конец будет счастливым для города, а не для королевы.
Немного помолчав, он погладил сына по золотистым волосам и сказал:
— Ян, мне чуть позже надо выйти к заливу — сегодня самая длинная ночь в году, и возможно, я узнаю какие-нибудь прогнозы. Ты не жди, укладывайся, и вы, ребята, отдохните, не портите здоровье из-за проблем мамы и папы.
— Хорошо, дядя Илья, будет сделано, — отозвалась чуть повеселевшая Мила. — Если у мамы опять голова разболится, уложу этого оболтуса сама.
— А можно мы сначала еще поиграем в какую-нибудь настолку, пап? — спросил Ян.
— Играйте на здоровье, только Никиту не бросайте, тоже научите, — сказал Илья и положил руку сыну на плечо. Мальчик больше не решился ничего сказать и лишь взглядом пожелал отцу удачи.
Ночь, к удивлению Ильи, выдалась почти бесснежной, зато черное небо было усеяно звездами и в воздухе парила полупрозрачная дымка, легкий занавес из льда и изморози. Лишь страшный холод напоминал о бедствии. Илья благодаря своей природе переносил его без особых тягот, но чувствовал, как больно он кусает за щеки, давит на затылок, хватает за горло. И обманчивое спокойствие ночи мертвых его тревожило, будто под слоем снега скрывалась затягивающая бездна.