Халти философски улыбнулся.
— Тебя это печалит?
— Да толку-то печалиться? Она его ребенка носит, это ли не счастье? Если парень славный и дочь не обижает, то отцу и желать больше нечего! Так уж мироздание распорядилось.
— Порой и нам не мешало бы на это положиться, — вздохнул Илья.
Предпоследний день года так и не принес долгожданного солнца. Краски оставались только на открытках, которые по традиции продавались в киосках, и даже витрины бутиков на Невском поблекли, будто стесняясь напускной парадности, которая вряд ли могла поднять горожанам настроение.
В родных стенах люди подбадривали себя как могли, но о будущем боялись говорить: гибель подстерегала в каждый миг, в обличье вьюги, тумана или обострившегося недуга. Следя за сводками происшествий, Илья порой ненавидел проклятую ведьму до потери пульса, но вынужден был держаться и говорить с духами Туонелы достойно, без лишнего пыла, который мог обесценить все доводы.
Поэтому же в гостинице все своевременно подготовили к новогодней ночи. Многим постояльцам впервые предстояло провести ее вне дома, и Антти с Ильей постарались обеспечить им уют и спокойствие. Лесовики срубили пышную ель — разумеется, при благодарственном заклинании Ильи к хозяину Тапио, — дали ей оттаять после лютого мороза, и теперь она возвышалась в обеденном зале для гостей, гордо раскинув голубоватые ветви. Также повсюду блестели гирлянды и рождественские венки, которые смастерили шустрые домовята.
Вечером Накки пришла к Илье и спросила:
— Слушай, Велхо, как ты думаешь завтрашний день провести?
— Да это уж как погода распорядится. Если метель не разыграется, можем погулять с тобой в городе — до центра в тумане гнать не обещаю, но чуть-чуть на народ поглядим. А что?
— Да тут такое дело: наш молодняк тоже хочет на прогулку, но им самим страшновато, — улыбнулась Накки, — надеются, что ты их с собой возьмешь.
— Ты про домовых? Да я не против, только без меня они бы куда легче добрались, — удивленно заметил Илья.
— Да кто бы спорил! Но робеют они, для них огромный город все равно что для тебя джунгли или песчаная пустыня. Домовые, к тому же почти дети, хоть и сами уже ребенка заделали!
— Что же, я только рад, — улыбнулся Илья. — Но у меня к ним тоже есть просьба — пусть навестят моих друзей с семьями, передадут подарки, а главное, принесут светлую ауру. Это им по силам, а людям надо помочь.
— А знаешь, это ты здорово придумал! Каждому времени свои чудеса, — промолвила Накки.
Хейкки и Сату, услышав о его согласии, и впрямь обрадовались по-детски. Просьбу они охотно выполнили — в гостинице имелись запасники с потрясающе красивыми игрушками, и дети друзей Ильи пришли от них в восторг. Также они получили в подарок расписное рождественское печенье и конфеты из лакрицы.
— У них удивительно теплые дома, Велхо, — сказала Сату, когда они вернулись. — Знаешь, иногда сразу видно, что в семье сплошная ложь, равнодушие и уныние, и в воздухе висит, как этот туман, и по стенам плесенью ползет. И люди сами этой чернотой пропитываются, хотя снаружи улыбаются и за руки держатся. Жаль их, да помочь мы уже не можем. А друзья у тебя замечательные мужики, и жен берегут, и детей холят. Такие должны пережить этот холод.
— Холод уйдет, Сату, — заверил Илья. — И каждый, кто останется жив, вынесет из него что-то свое, причитающееся по заслугам.
Не удержавшись, он показал ребятам подарок от Яна, — накануне перед сном мальчик с таинственным видом протянул отцу акварельный рисунок, на котором был изображен змей с синей и серебристой чешуей, плывущий по черной полынье среди заледеневшего водоема, словно анаконда в джунглях. Рисунок выдавал не слишком уверенную руку, зато перламутровые краски расплывались на бумаге подобно таящему снегу и сияли как настоящая змеиная кожа.
Глава 29. Приход Северного старца
Когда Илья собрался в город — Ян решил остаться в гостинице и поиграть с демонятами, — выяснилось, что вместе с домовыми хотят поехать и Саша с Вероникой. Для всех уже не хватало места в машине Ильи, и он одолжил у Антти автомобиль побольше. Метель пока обходила путников стороной, но из-за тумана и пробок ехать пришлось долго. Впрочем, молодые демоны, устроившись у окна, с любопытством разглядывали пейзаж, который казался Илье весьма унылым.