Вдруг мальчик почувствовал сильную тошноту, сглотнул и во рту появился противный ржавый привкус. Он хотел позвать взрослых, но почему-то устыдился детского страха и остался стоять на месте, сцепив подрагивающие руки. Женщина подошла ближе и Ян разглядел ее осунувшееся лицо, сжатые тонкие губы и светло-карие, почти желтые глаза. Из-под шали выбивались жидкие темные пряди волос. Возраст мальчик определить не мог, но подумал, что она явно старше его отца. Незнакомка улыбнулась и вынула из кармана руку, на которой отчетливо виднелись багровые пятна — то ли ожоги, то ли следы неизвестной болезни.
— Здравствуй, мальчик, — произнесла она тихим и каким-то бесцветным голосом. — Ты очень красивый! Как тебя зовут?
Сначала Ян отвернулся — где-то в глубине памяти всколыхнулось древнее знание, что злу не надо смотреть в глаза, иначе оно затянет тебя и сожрет, переварит в своих ядовитых соках. Но почему-то он очень хотел взглянуть, подобно безрассудным героям сказок, которые порой расплачивались за это жизнью. Борясь с искушением, мальчик вдруг почувствовал, будто к его плечу сзади притронулась чья-то рука и бестелесный голос прошептал: «Посмотри!» Но почему-то этот голос не вызывал страха, ему хотелось довериться.
И Ян не утерпел — взглянул. Улыбка вдруг слетела с лица женщины, ее губы дрогнули, а глаза расширились от изумления или испуга. Обезображенная рука, которую она уже тянула к Яну, застыла в воздухе. Неожиданно за ее спиной снова послышался треск сломанной ветки, мелькнула темная тень, а затем Ян увидел рядом с ней высокого мужчину с черными волосами. Мальчик сделал шаг назад, даже хотел крикнуть, но слова будто замерзли в горле.
Впрочем, мужчина почему-то не пытался на него напасть, а резко отвел руку женщины и оттеснил ее в сторону, жестко сказав вполголоса:
— Отойди от него, идиотка! Ты что, не видишь, что это ведьменыш?
Женщина отступила, и тут Ян вдруг сам протянул руку и уцепился за сумку, свисающую с ее плеча. Она вскрикнула и попыталась ее отобрать, но мужчина быстро оттащил ее и вещица осталась у Яна в руке. Незнакомцы, не сводя с мальчика глаз, стали отступать, однако позади вдруг послышался голос кого-то из детей:
— Янчик, ты где? Нас уже зовут!
Заметив, что в глазах женщины снова появился жадный блеск, Ян набрал воздуха в легкие и крикнул:
— Сейчас приду! Вы лучше стойте на месте, тут по пути яма попалась и малышня может в нее упасть.
Мужчина, продолжая крепко держать женщину за локти, озлобленно прошипел что-то неразборчивое и выставил перед собой свободную руку. Вдруг воздух сгустился и обволок дюны темной пеленой, отгородившей Яна от незнакомцев. Пелена постоянно двигалась, трепетала, вибрировала от налетевшего ветра, который больно хлестнул мальчика по лицу, и даже почва под ногами стала трескаться и проседать. Кое-как Ян постарался прикрыть лицо и почти вслепую пошел обратно. Теперь ветер в основном дул в спину и грозил сшибить его с ног, вдобавок стало совсем темно и запахло гарью.
Невдалеке Ян услышал испуганные голоса других ребят — кто-то уже начал всхлипывать. С усилием он заставил себя открыть глаза и выпрямиться, хотя противная тошнота и головокружение тут же накатили с новой силой.
— Вы все тут? — спросил он и заодно сразу посчитал детей сам.
— Все, все, — заверил Артем. — Я всех нашел, кроме тебя, а тут вон какая-то буря надвигается! Наверное, наводнение будет, а мы тут заблудились! Что теперь папам скажем?
— Ругаться будут, наверное, — шмыгнул носом его брат.
— А я упала, — тут же захныкала маленькая Стася. Ян подхватил ее на руки и решительно сказал:
— Слушайте, не будет никакого наводнения! И бури нет, это все ненастоящее, типа 7-D, — ну когда многомерное кино смотришь и кажется, будто сам там находишься. И дождь капает, и за ноги тебя кто-то хватает, и прочая фигня. А на самом деле ничего этого нет. Я сейчас пойду вперед, а вы за мной, только никуда не сворачивайте.
Ребята посмотрели на него недоверчиво, да и сам Ян был не вполне уверен в том, что говорил. Однако он очень хотел успокоить младших, к тому же, ему показалось, что мрак действительно понемногу рассеивается, хотя воздух все еще противно пах пожаром. Стараясь не дышать носом и бережно придерживая малышку, Ян двинулся вперед и подбодрил остальных. Дети еще испуганно озирались по сторонам и время от времени затыкали уши, но не останавливались, доверившись старшему другу. Наконец Ян стал различать силуэты сосен, почувствовал знакомый запах моря и влажного песка, а затем прояснилось и небо над их головами. Никакой бури больше не было и в помине.