Взгляд через клинок
Следующая неделя потянулась, как натянутая тетива. Занятия по боевой подготовке шли своим привычным чередом: звон оружия, сухие команды инструкторов, запах раскалённого металла, вперемешку с острым озоном от магии. Всё было привычно — и в то же время нет. Вокруг будто сгущалось внимание, сосредоточенность, не свойственная будням, и я упрямо делала вид, что не чувствую на себе чужого пристального взгляда.
Кассиан не часто позволял себе задерживать глаза на ком-то дольше положенного, но теперь… время от времени я ловила этот взгляд сквозь строй адептов — прямой, непроницаемый, но с чем‑то невидимым за холодной поверхностью. И всякий раз в груди что‑то болезненно спотыкалось, словно нарушая ритм дыхания.
Я отворачивалась, заставляя себя сосредоточиться на задании: мы отрабатывали сложную комбинацию. Моё движение вышло почти безупречным: парирование перетекло в контратаку так естественно, будто тело само выбрало ритм, а магия лишь подчинилась ему. Лёд послушно скользнул по траектории, сплетаясь в тонкую, изящную линию, и та растаяла в воздухе, не оставив ни капли излишней силы. На миг в зале воцарилась тишина, будто он тоже прислушивался к этому мгновению.
— Элианэла… ты молодец, — слова прозвучали за моей спиной негромко, но так ясно, что каждый звук будто лёг на кожу. — Продолжай в том же духе.
Это не было ни приказом, ни формальной похвалой. В его голосе звучало нечто тёплое и редкое, как случайный солнечный луч в хмурый день. Я не оборачивалась, но ощущала его взгляд — спокойный, внимательный, в котором, казалось, не только оценка техники, но и что‑то глубже.
Тепло этих слов задержалось во мне дольше, чем дрожь от магии в пальцах. И, странное дело, именно в эту секунду я поняла: удерживать собственное сердце в равновесии может быть куда труднее, чем заклинание на пике силы.
***
Уже в коридоре, по пути в общежитие, шаги позади догнали меня, а вместе с ними — лёгкий привкус насмешки в голосе.
— Слышал, ты вчера едва не устроила фейерверк с Яросом, — с ленивой ухмылкой протянул Дариус. — Говорят, вмешался сам Кассиан?
— Слухи быстро ходят, — произнесла я холодно, не сбавляя шага.
— С твоим “героическим спасателем” — ещё бы, — вмешался Калин, изогнув бровь и подмигнув так выразительно, что если бы его взгляд был магией, меня бы уже окутало розовое облако с сердечками.
Я шумно выдохнула, словно отмахиваясь от надоедливых мошек, и ускорила шаг. Их смех тянулся за мной по коридору, тонкой липкой нитью, от которой хотелось поскорее вырваться.
Внутри, под раздражением, шевелилось другое — как будто где‑то глубоко прятался тлеющий уголёк, согревавший изнутри. Я упрямо делала вид, что его нет, но стоило вспомнить взгляд Кассиана… и уголёк едва заметно разгорался.
***
После обеда мы с Кристалиной решили прогуляться. Хотелось вдохнуть свежего воздуха и насладиться тишиной после насыщенного дня. Странно признаться, но я уже привыкла к ней — к её мягким улыбкам, неторопливой речи, умению сглаживать острые углы в разговоре. Возможно, я даже… могу сказать, что доверяю этой девушке, хотя мы знакомы всего несколько месяцев. Она стала для меня важной, как бы страшно ни было это себе признать.
Мы вышли за ворота Академии, направляясь в аллею, укрытую тенями старых деревьев. Магические фонари разливались тёплым сиянием, и в нём дорога выглядела почти сказочной. В воздухе стоял терпкий аромат недавнего дождя, а по листве тихо скатывались редкие капли. Всё было спокойно… ровно до того момента, как мы свернули к небольшой рощице.
Из глубокой тени, словно выскользнув из самого воздуха, навстречу шагнуло порождение демонических глубин — вытянутое, с чёрной, будто обугленной, кожей, длинными руками и когтями, блеснувшими бледным ядом. Его глаза, два раскалённых угля, впились в нас, и в движениях чудовища было слишком много разумного хищничества для безмозглой твари.
Я инстинктивно заслонила Кристалину, выхватывая клинок. Лезвие поймало лунный свет и вспыхнуло холодным серебром.
— Что это… — прошептала она у меня за спиной, голос дрогнул.
Я не ответила. Воздух вокруг вязнел от магии — моя аура холода сталкивалась с жарким, кислым смрадом демона. Он рванулся вперёд, и я встретила выпад, рассекая воздух тонким следом инея. Чудовище отшатнулось и зашипело, и его шипение резануло тишину, как ржавый клинок.
— Держись позади! — бросила я, отправляя вперёд поток морозного тумана, намертво прихвативший лапы твари.