Кассиан сидел рядом, его ладонь уверенно сжимала мою — тёплый якорь в зыбком море мыслей. Я искоса взглянула на него: он будто нарочно не отводил глаз от дороги впереди, словно видел что‑то дальше, чем я могла представить.
— Ты как? — спросил он негромко, не поворачивая головы, но я почувствовала, что он слушает всем своим вниманием.
— Немного… пусто внутри, — призналась я, и слова прозвучали тише, чем я хотела.
Он чуть улыбнулся, уголки губ дрогнули, и сжал мои пальцы сильнее.
— Пустота — это место для нового, — сказал он тихо. — Значит, скоро там будет что‑то важное.
Мы проехали мимо первых домов в пригороде: серые каменные стены, крыши, покрытые утренней изморозью, узкие окна, за которыми уже зажигались крохотные огни. Люди в шерстяных накидках шли по своим делам, кто‑то задерживался, чтобы взглянуть на проезжающий экипаж. Их взгляды были разными — любопытными, настороженными, равнодушными — и каждый из них напоминал, что мы уже далеко от замка.
Чем дальше мы отдалялись, тем тише становился шум за спиной. И всё же я почти физически ощущала тонкую, неразорванную нить, тянущуюся от моего сердца назад — к тем, кто остался у ворот.
За холмом дорога раскрылась в широкую, светлую долину. Солнце, поднимаясь, окрасило траву в золотисто‑медовые тона, и ветер пробежал по ней, как рука по шёлку. Всё вокруг дышало свободнее, чем внутри стен, — но вместе с этим дыханием в груди поселился холодок. Словно в этой просторной красоте где‑то пряталось нечто, о чём я пока не знала.
Кассиан чуть подался вперёд и, прищурившись, посмотрел вдаль.
— Видишь? — он кивнул на тонкую полоску леса на горизонте. — За ним начинается дорога к границе. До вечера должны успеть.
Я кивнула, но в душе зашевелилась тихая мысль: за тем лесом может быть всё, что угодно — встреча с его родными, новые друзья… или новые враги.
— Ты уверен, что они… примут меня? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, но в нём всё равно проскользнула тень сомнения.
Он повернулся ко мне, и в его взгляде было столько спокойной уверенности, что я на миг забыла о тревоге.
— Они примут тебя, — сказал он твёрдо. — Потому что я уже сделал свой выбор.
Я отвела взгляд обратно к горизонту, и лес, казавшийся тонкой полоской, вдруг стал ближе. И вместе с ним — всё, что ждало нас за его пределами.
Путешествие
Карета въехала во внутренний двор под глухой перестук копыт. Солнце, пробиваясь сквозь высокие, тонкие облака, рассыпало мягкое золото на светлые камни замка. Его башни и изящные балконы тянулись вверх, словно в попытке коснуться небес.
Стражи распахнули ворота, и перед глазами открылась картина, от которой на миг перехватило дыхание: фонтаны в окружении аккуратно подстриженных кустов, белые мраморные статуи, широкая лестница, устланная ковром цвета утреннего неба.
У подножия лестницы уже ждали: слуги в серебристых камзолах склонились в поклоне и проводили нас в просторную, светлую гостиную. Высокие окна пропускали в зал потоки солнечного света, отражавшиеся в полированном паркете, а тяжелые шёлковые гардины были откинуты, позволяя воздуху проникать внутрь. В зале витал аромат свежих роз.
У камина стояли двое — мужчина с величавой осанкой и проницательным взглядом цвета горного льда, и женщина с мягкими чертами, чьи глаза сияли тёплым золотистым оттенком. Оба — светловолосые, с тем самым благородным сиянием в облике, что не требует короны, чтобы говорить о высоком рождении.
Рядом, в светло-голубом платье, стояла Крис. Улыбка на её лице была искренней, и в тот момент, когда наши взгляды встретились, она сделала шаг вперёд, не скрывая эмоций:
— Лиа! Боже мой… как же я рада, что с тобой всё хорошо! Я так по тебе соскучилась. Когда брат написал, что вы приедете, я… — она рассмеялась тихо, почти с облегчением, — я была счастлива. Да и мы все.
Она обняла меня крепко, с той теплотой, в которой не было ни капли придворной холодности.
Кассиан, чуть кашлянув, шагнул вперёд, и в его голосе прозвучала официальная интонация:
— Мама, папа, разрешите вам официально представить… Это Элеанэла Фростфейн.
Он обернулся ко мне, чуть смягчив взгляд:
— Лиа, это мой отец, король Алтиан, и моя мать, королева Селеста.
Я склонила голову в глубоком поклоне:
— Ваши величества, для меня великая честь встретиться с вами.
Королева Селеста, лёгкая в движениях, как утренний луч, подошла ближе и коснулась моей руки.