— Милая, мы тоже рады с тобой познакомиться. Мы много слышали о тебе… и теперь понимаем, почему Кассиан говорил о тебе с такой теплотой.
Король Алтиан не спешил с ответом, лишь кивнул, и в этом кивке я ощутила и одобрение, и уважение. Его черты — четкие, сильные, словно высеченные из светлого камня — неожиданно обострили моё восприятие.
Я вдруг поняла, как сильно Кассиан похож на отца: тот же взгляд, что проникает глубже слов, та же выправка, та же тень улыбки в уголках губ, когда он смотрит на тех, кто дорог.
— Дорога, должно быть, утомила вас, — мягко произнесла королева. — Но если вы не против, мы могли бы прогуляться по нашим садам. После — лёгкий ужин, чтобы восстановить силы.
Я кивнула, позволяя их заботе окутать меня, словно тонким, но тёплым покрывалом. И вдруг в груди шевельнулось тихое, неожиданное чувство: в этом доме, полном света и мягкого смеха, меня будто ждали.
***
Они повели нас через широкие, залитые светом галереи, где мозаичные полы переливались, будто покрытые тонкой плёнкой утренней росы. Через стеклянные двери открылся сад: просторный, многослойный, с каскадами зелёных террас, спускавшихся к зеркальной глади пруда. Вода там отливала серебром, и лёгкий бриз качал лепестки белых лилий, заставляя их тихо шуршать.
Лишь спустя мгновение я заметила, что над садом раскинулся прозрачный купол — высокий, словно небосвод, но переливающийся мягким золотым светом. За его пределами в морозном воздухе медленно кружились снежинки, а здесь, внутри, царило лето: тёплый ветерок нес аромат жасмина и липового цвета, в ветвях щебетали птицы, и солнечные лучи ласкали кожу.
Я шла рядом с королевой Селестой, и в её спокойной, плавной манере было что-то настолько естественное, что казалось, мы знакомы гораздо дольше, чем несколько минут.
Кассиан, шедший чуть впереди с королём Алтианом, оборачивался время от времени, словно проверяя, всё ли со мной в порядке. И я снова уловила то же сходство: та же лёгкая улыбка, тот же прямой взгляд, в котором есть и сила, и тихая доброта.
***
— Пожалуй, нам пора возвращаться, — сказала королева Селеста. — Вечером сады становятся особенно прохладными. А я бы хотела, чтобы вы попробовали блюда, которые мы приготовили в честь вашего приезда.
Кассиан, почти незаметно, предложил мне руку. Мы тронулись обратно по аллее, где в тёплых потоках купольного света золотился тонкий туман, а за прозрачными сводами уже клубился зимний вечер — снежинки мягко ложились на стекло, скользили вниз, оставляя мимолётные узоры, и таяли.
Возвращение в замок шло медленным, почти торжественным шагом. Галереи в свете факелов казались длиннее, чем прежде, и где-то далеко впереди уже мерцали огни большого зала. На повороте мы миновали высокий витраж, в котором угасающее солнце за куполом садов сияло как расплавленное золото, — и я поймала себя на мысли, что в этом месте время течёт иначе.
Слуги бесшумно распахнули перед нами двери, и в нос тут же ударил тёплый, пряный аромат: свежая выпечка, тушёные овощи с травами, лёгкие нотки лимона и мёда. Нас провели в зимний сад, превращённый в вечернюю трапезную: огромные стеклянные стены открывали вид на мерцающий в снегу двор, а внутри царил мягкий полумрак, освещённый множеством свечей в серебряных канделябрах.
***
Стол, накрытый тонким льняным полотном, был уставлен блюдами: нежные рулетики из рыбы с зеленью, запечённая птица с карамелизированными фруктами, лёгкие пирожки с сыром и травами. Всё выглядело так, будто это ужин не для высоких гостей, а для тех, кого ждали с нетерпением и любовью.
— Прошу, чувствуй себя как дома, — сказал король Алтиан, приглашая меня сесть рядом.
Крис устроилась по другую сторону и, тихо толкнув меня локтем, прошептала:
— Как только попробуешь десерт — и уже не захочешь уезжать.
Смех пробежал по столу лёгкой волной. Разговоры текли свободно, без намёка на придворную тяжеловесность. Я рассказывала о дороге, о том, как за куполом сада снег кажется частью другой реальности, а они делились историями о том, каким был этот замок, когда Кассиан был ребёнком.
***
Ужин завершался неспешно: свечи в серебряных канделябрах горели всё ниже, бросая золотые блики на лица, смех за столом стал тише, словно вечер сам подталкивал нас к покою. Король с королевой, обменявшись со мной ещё парой добрых слов, извинились, сославшись на поздний час, и вышли, оставив после себя ощущение светлого, доброго тепла.
Крис с Дариусом задержались ненадолго — Крис обещала показать мне «тот самый» балкон, с которого открывается лучший вид на замок, но, заметив едва заметный кивок Кассиана, понимающе улыбнулась, пожелала доброй ночи и они тоже удалились.