Боже мой, как он посмел спрашивать ее, действительно ли она использовала его как приманку, чтобы заставить Эндрю ревновать! В те выходные она не могла скрывать свои чувства, потому что была так отчаянно, так исступленно счастлива! Обо всем этом Николь вспоминала сейчас, ненавидя себя.
Как может она продолжать любить Пола, если он никогда не любил ее. А сейчас просто ненавидит. Конечно, это так! Но Пол, преданный своему роду, только из-за чувства чести и долга будет делать вид, что любит сына и примет его потому, что Джим оказался невинной жертвой безответственного поведения его матери. Она вышла в парк.
Треск ломающейся ветки прервал печальные мысли Николь, и она резко повернулась на звук. Пол стоял под деревьями, глядя на нее пристально и спокойно. Николь бросила на него испуганный взгляд и снова отвернулась, боясь, что он заметит ее покрасневшие от слез глаза. Должно быть, он увидел ее из окна и последовал за ней, чтобы поставить последнюю точку. Она ждала новой вспышки обвинений.
— Джим заснул прямо во время ланча. Я переутомил его, — как-то очень неожиданно и растерянно сказал Пол.
Николь стояла, глубоко засунув руки в карманы.
— Было бы полнейшим лицемерием с моей стороны отвергать его, — задумчиво продолжал Пол, будто разговаривая сам с собой. — Он часть меня, он мой сын, и теперь, когда шок немного спал, я должен признаться, что очарован им. Можно сколько угодно злиться, что пропустил первые годы его жизни, но что поделаешь!
Пораженная, Николь смотрела на него, с трудом веря тому, что слышит.
— Для тебя, конечно, было бы гораздо проще сделать аборт, но ты не сделала. За это я тебе благодарен.
— Благодарен? — повторила Николь, так сильно озадаченная, что с трудом смогла выговорить слово.
— Впрочем, так же, как и за твою искренность. — Пол продолжал изучающе смотреть на нее. — Не каждая женщина признается, что умышленно расставляла ловушку, чтобы поймать в нее богатого мужа.
Николь вернулась к действительности, покраснев до корней волос.
— Я… я, — начала она, но так больше ничего и не сказала, потому что пытаться разубедить его во мнении, что она изощренная, рассчитывающая каждый свой шаг охотница за богатым мужем, бесполезно. Пол в этой ситуации все равно никаким ее доводам не поверит и не примет их.
В наэлектризованной тишине Пол выжидающе смотрел на нее, подняв бровь.
— Ну да, — промямлила наконец Николь. — Теперь ты знаешь.
— Так почему же ты ничего не сделала, чтобы подобрать это богатство?
Николь в замешательстве напряглась, не готовая к продолжению разговора.
— Как видишь, у меня возникла проблема: никак не могу понять твои поступки, — мягко признался Пол. — Мартин мог в припадке гнева проделать с тобой Бог знает что, а тебе и надо было только связаться со мной. Естественно, тогда бы и вопрос о наказании не стоял. Твоя беременность давала тебе целую дюжину возможностей, но по каким-то странным причинам ты не попыталась воспользоваться ни одной из них.
— Я просто не могла признаться тебе в беременности. Понятно? — выпалила Николь в порыве отчаяния, который неожиданно обратился в гнев. — После того как ты со мной обошелся, я бы скорее приняла яд.
— Это звучит весьма убедительно, — ответил Пол с иронией, все так же пристально глядя ей в лицо. — Я больно ударил по твоему самолюбию, и ничто, даже самое амбициозное желание, не могло заставить тебя поставить интересы моего сына выше твоей раненой гордости?!
Николь отвернулась.
— Я все думала, сколько времени тебе потребуется, чтобы заговорить, как сейчас.
— Ты совершенно права. Разговор такого рода самый непродуктивный. Особенно в тот момент, когда все планы и интриги, задуманные и осуществленные, все эти заигрывания, охота и соблазнение привели к тому, что представляется почти неизбежным завершением.
Каждое его слово достигало цели. Николь напряженно смотрела на него в недоумении, явно ожидая подвоха, и Пол перехватил ее взгляд.
— Я могу узаконить рождение моего ребенка, только женившись на тебе. — Подобие принужденной улыбки тронуло его губы, когда он увидел, какую реакцию вызвали эти слова. — И я собираюсь настаивать на этом, как на абсолютной необходимости. Никто никогда уже не сможет назвать моего сына ошибкой!
8
— Ты просишь меня выйти за тебя замуж? — спросила Николь, заикаясь от удивления.
— Не прошу. Это само собой разумеется. — Пол сократил расстояние и остановился в нескольких шагах от нее. Вся его фигура выражала окончательно принятое решение. — Мы поженимся.
Николь с трудом перевела дыхание и с изумлением смотрела на него.
— Прежде чем газеты запестрят издевательскими заголовками про дочь дворецкого, про дитя любви Джиротти, — пояснял Пол с вымученной улыбкой. — Прежде чем Джим или кто-нибудь еще начнет задавать нелепые вопросы. И, наконец, отнюдь не самое маловажное: я буду иметь права на собственного ребенка.
Николь с трудом сомкнула губы. Даже это потребовало немалого мужества под пристальным взглядом Пола, выжидающего и готового ринуться в атаку при малейшем признаке возражения.
— Но…
— Никаких «но». — Пол посмотрел на нее сверху вниз с готовой взорваться яростью. — Это твоя обязанность перед сыном и передо мной.
Николь было попятилась, но Пол схватил ее и пригвоздил к месту. Его блестящие черные глаза метали молнии.
— И давай не будем притворяться, что делить семейную постель — большая жертва для кого-то из нас. Ты будешь утешаться моим богатством, я — твоим прекрасным телом. Мне кажется, это похоже на брак, заключенный на небесах.
Он подвел Николь к одной из колонн портика летнего дома и положил руки ей на бедра. Николь непроизвольно вздрогнула, ноги едва не подкосились. Прилив тепла, исходящий от стройного мускулистого тела Пола, вызвал в ней острое желание.
— Пол, — прошептала Николь почти умоляюще.
Обволакивая улыбкой, Пол раздвинул полы пальто Николь и медленно заскользил длинными тонкими пальцами по всей длине ее дрожащих бедер. Она вздрогнула и подалась назад, прислонившись к колонне. Приняв это движение за приглашение, он с дикой, горячей жаждой, которая электризовала ее, прильнул к Николь всем телом, но неожиданно отпрянул с хриплым стоном.
Николь смутилась.
С приглушенным свистом переведя дыхание, Пол прошептал:
— Господи… нас же видно из дома. Мы как на ладони.
Николь покраснела и оглянулась, стараясь восстановить утраченный контроль.
— Я не могу отпустить тебя, — выдохнул он, — но и не должен начинать того, чего не могу закончить. Для того чтобы ублажить Мартина, мы должны отправиться выбирать рождественскую елку.
— Елку? — удивилась Николь.
— Традиция, — сказал Пол. — Дед строго следует традиции. Как будущая хозяйка «Старого озера» ты должна сама выбрать елку и смотреть, как я буду рубить ее.
— Я не сказала, что выйду за тебя замуж.
— Не вижу ни одной причины для отказа.
— Ты не любишь меня. — Краска схлынула у нее с лица.
Быть женой Пола, отдать ему тело и душу, проснуться ночью и обнаружить его рядом, иметь право поднять телефонную трубку, чтобы услышать родной голос всегда, когда захочется. Все это лихорадочно проносилось в голове Николь. О таком счастье она не смела даже мечтать.
— Хорошо… Я выйду за тебя, — смущенно обратилась она к земле под ногами, с ужасом осознавая, как прилив любви накатывает на нее, полностью лишая гордости.
— Конечно, выйдешь. Свое согласие ты дала сейчас, когда стояла у колонны и предлагала мне себя средь бела дня.
С малиновым румянцем на щеках Николь вскинула голову и встретила взгляд его больших темных глаз, в которых светилась откровенная, приводящая ее в замешательство радость. Это обескураживало, казалось, будто огонек радостного трепета зажегся у него глубоко внутри и он делал огромные усилия, чтобы сохранить его в тайне.
— Я договорюсь о специальном разрешении, — сказал Пол, когда они шли вдоль фасада замка. — Свадебная церемония должна состояться до Рождества.
— До Рождества? — воскликнула Николь.
— В сочельник, если пастор согласится. Все пройдет по-семейному. Нам понадобятся кольца, не говоря уже о платье и вообще гардеробе для тебя, — размышлял вслух Пол. — Потом серьезный вопрос о рождественских подарках для Джима. Я сгораю от нетерпения пройтись по магазинам игрушек. Завтра полетим в Торонто.