Чуть не сбив у лестницы служанку, которая несла в прачечную постельное белье, принцесса вбежала на второй этаж и заперлась на ключ в своей комнате. Прислонившись спиной к двери, она медленно начала оседать на холодный каменный пол, растеряв все силы на попытки убедить отца отменить нежеланную помолвку. Прижав к груди колени и уткнувшись в них носом, Шарлетт разрыдалась. Уже было невозможно сдерживать эмоции, рвущие на части душу.
- Ненавижу, - шептали губы девочки. - Если бы не была принцессой... если бы во мне не текла благородная голубая кровь, то я могла бы свободно назвать мужем того, кого выбрало бы мое сердце, а не отец... я бы могла распоряжаться своей жизнью сама...
Тут что-то холодное и влажное коснулось запястья принцессы и она подняла свое заплаканное лицо, зная точно кто решил заглянуть к ней и кто стал свидетелем ее горя. Огромный белый волк с необычными голубыми глазами как-то узнал о ее состоянии и пришел чтобы успокоить. Сердце Шарлетт затопило теплом и невероятной нежностью. Она улыбнулась зверю и протянула к нему дрожащую руку, которую он тут же лизнул. Затем принцесса вытянула ноги и массивная белая голова волка опустилась ей на колени. Медленно поглаживая его по белоснежной мягкой шерсти, Шарлетт начала понемногу приходить в себя. Боль, терзающая ее сердце, притупилась а глаза вновь приобрели привычный бирюзовый оттенок.
- Спасибо тебе, Скай, - прошептала Шарлетт, улыбаясь, и коснулась теплыми губами лба волка.
Глава 2. Долг
- А я не пойду, - вновь упрямо заявила Шарлетт, сидя на мягком стульчике перед большим зеркалом.
- Король сказал, что Вы просто обязаны посетить этот бал, - не сдавалась Гертруда, стоя позади принцессы и аккуратно заплетая той волосы в две толстые косы, которые затем украсила маленькими жемчужинами.
- Не пойду, - сквозь зубы прошипела принцесса и между ее тонкими бровками пролегла морщинка, свидетельствующая о ее недовольстве
- Если Вы не послушаетесь отца, то он может запретить Вам по утрам совершать прогулку за стенами дворца, - напомнила Гертруда и мысленно попросила Богиню Ладору, чтобы эта невыносимая девчонка наконец перестала вести себя так, словно та невоспитанная деревенская простушка.
Услышав слова няни, Шарлетт резко выпрямилась на стуле, как-будто проглотила стальную палку, глаза расширились, а губы вытянулись в тонкую белую линию. Глядя, не моргая на отражение Гертруды в зеркале, принцесса надеялась найти на ее лице опровержение того, что только что услышала. Но няня говорила серьезно.
- Скажи папе, что я плохо себя чувствую, - с дрожью в голосе попросила принцесса няню.
- Этот трюк не пройдет, - покачала та головой и, покопавшись в шкатулке с украшениями, вдела длинные жемчужные серьги в ушки перепуганной Шарлетт, которая и дышать, видимо, забыла как.
- Нянечка, прошу тебя, - взмолилась принцесса, разом растеряв все свое упрямство и гордость. Упав перед растерявшийся женщиной на колени, она сжала в своих холодных руках подол ее платья и заплакала, от чего глаза тут же покраснели, а нос слегка припух. - Этот бал устраивается в честь помолвки между мной и... принцем Джераром, - Шарлетт потребовалось большое усилии, чтобы не назвать королевского отпрыска Юга слизняком. - А ты же знаешь, как я не горю желанием увидеть его самодовольную красную рожу!
- Вы даже ни разу не видели его, - упрекнула Гертруда принцессу, пытаясь поднять ее с колен, но та продолжала стоять на них и умоляюще смотреть снизу вверх на няню.
- Я слышала от Бэтти о нем, - сообщила Шарлетт и щеки ее запылали от негодования. Отвернувшись от няни она тихо прокляла тот день, когда на свет родился Джерар, а затем вновь обратила все свое внимание на испещрённое морщинам лицо женщины, которую вот уже одиннадцать лет она считает своей второй матерью. - Он ужасный человек, — прошептала Шарлетт и разрыдалась, обхватив ноги перепуганной не на шутку Гертруды руками и уткнувшись лицом в её колени.
— Милая,... Пожалуйста, не надо, — поглаживая принцессу по её светлой головке, шептала няня, чувствуя как у самой начали слезиться глаза, а сердце в груди сжалось от жалости. — Хорошо, я сообщу Его Величеству, что у Вас разболелась голова и вы не в состоянии присутствовать на балу, — сдалась Гертруда.