Если верить всему, что мне было известно про сердце и прочее, то сейчас меня должно потянуть вперед. Ведь я пришла с благими целями, дабы получить защиту и спасение. Но пока я чувствовала только омерзение от вида зеленоватой слизи, которая плотным слоем растекалась по мраморным ступеням, пришедшим в упадок, наверное, еще до рождения отца. Правда, думать о плохом было невыносимо, словно сейчас вместе с этим местом на части рассыпалась половина моей собственной души. Но кто бы мне сказал, что будет настолько тяжело поверить в правду и узреть ее собственными глазами.
Сжав до боли руки в кулаки, я постаралась вытряхнуть из головы все ненужное. Сейчас моя задача заключается лишь в том, чтобы найти древний артефакт и вернуть его в столицу, для снятия с меня всех обвинений и коронации законного наследника престола. Вот именно, моя богоугодная цель тому прямое подтверждение. Так что нельзя опускать руки и сдаваться перед всякой ерундой. Я либо погибну тут, пытаясь спасти страну, либо умру от меча палача на площади. Ни тот вариант, ни другой мне лично не нравился и не внушал доверия.
С этим нужно было что-то делать и как-то решать проблему. А чтобы в ней разобраться и минимизировать собственные потери, мне необходимо пройти все от начала и до конца и доказать всем, что я истинная представительница своей семьи и полноправная кронпринцесса, выбранная богами. Потому стоять и глазеть дальше на полуразрушенное крыльцо не было никакого смысла. Срочно надо действовать, и желательно как можно быстрее, пока наемник, посланный королевой, не добрался до усадьбы и не начал активно меня искать.
Оставалось только надеяться на то, что он так же, как и я, сперва столкнется с непроходимыми лесами и топями, в которые превратились ухоженные сады и прелестные скверы родового гнезда. Ладно, ну же! Либо я иду, либо трусливо сбегаю, поджав хвост, и не знаю, как избавиться от давящего чувства тревоги в груди. Меня столько раз наказывали за проявление лишних эмоций, что мне давно казалось, мое тело перестало их испытывать. Но нет, все было в порядке. Я понимала, что сейчас перед моими очами стоит очередное испытание на прочность нервов.
Прижав кота к груди, я сделала первый несмелый шаг в сторону лестницы. Нечего тут бояться, самый страшный монстр из всех возможных – тот самый наемник с саламандровым драконом, который идет по моим следам. Нельзя о нем забывать и думать, что все разрешится само по себе. Просто махнув волшебной палочкой, я не смогу изменить судьбу и переиначить картинку мира. Это нереально и смешно даже в теории. Оттого нервы и прыгают, что я накручиваю себя ненужными метаниями.
Собрав остатки воли в кулак и вжав кота в собственную грудь, я сделала первый осторожный шаг на лестницу. Раздался протяжный скрип и треск. Но вроде бы ничего не отвалилось и никуда не развалилось. Все продолжало надежно стоять и даже не собиралось обрушаться в попытке похоронить меня под обломками. Второй шажок дался мне с огромным усилием, но конструкция, выстоявшая века, слава богам, осталась невредимой и вполне пригодной для подъема наверх. Первое препятствие осталось позади. Еще немного, и будет сам холл.
Сердце, словно загнанная в ловушку пташка, билось о ребра и не желало успокаиваться, я же пока ничего не понимала. Вообще, все это было настолько неправильным и нерациональным, что казалось, я просто схожу с ума и брежу наяву. Вот только это было настолько же реальным, насколько близкой представлялась моя собственная смерть. Данное событие не вызывало у меня никаких вопросов. Если я не успею, хотя бы на несколько минут, то королева-мать и кронпринц наизнанку вывернутся, но найдут способ устранить меня, а заодно и стереть все упоминания о сердцах.
Теперь же, поднимаясь по разрушенным ступеням, я ощущала давление магии, которая тяжелым шлейфом окутывала меня. Для человека, не имеющего своей собственной ровной и не искалеченной силы, это казалось слишком тяжелым. Но самое удивительное, что она не была враждебна ко мне. Наоборот, словно стремилась защитить и сохранить мой покой. Успокоить… Точно так же, как и тихое мурчание кота, которого я так и не выпустила из рук, продолжая свое шествие вместе с белоснежным пушистиком.
Он все так же, как и раньше, во дворце, оставался для меня чем-то постоянным и незыблемым. Словно он решал все мои проблемы одним своим присутствием. Но это было таким легким и ненавязчивым, что я не могла уловить его. Зато магию чувствовала прекрасно. Та не принадлежала моей семье и не относилась к охранным чарам внутреннего контура, но, по какой-то неясной для меня причине, была тем островком спокойствия и стабильности, который не давал сорваться в пропасть безумия, подобно якорю удерживая мой разум в трезвости.