Наконец-то скрипящие ступени закончились и я оказалась подле покосившихся парадных дверей. Все величие и лоск с них давно уже слезли. Теперь это было сгнившей трухой с золотыми отметинами былой роскоши. Прикасаться к ним было страшно, они и без моего участия уже едва не развалились на части. Перекинув свой дорожный саквояж за спину, я аккуратно, стараясь ничего не задеть и не повредить, постаралась пролезть внутрь небольшой щели, которая образовалась из-за выпавших фрагментов.
Едва не задев головой истлевшую древесину, я все же просочилась внутрь поместья и осмотрелась. Тут, мягко говоря, было жутко и некомфортно. От убранства остались только наполовину рассыпавшиеся тряпки, сгнившая мебель и проржавевшая от палящего солнца и пронизывающих дождей металлическая отделка. Все это было некогда богатейшим собранием редкостей и диковинок, которыми гордилась моя семья. Теперь же все это стало руинами, тлен и скорбь которых хотелось оплакивать долгие годы. Но мне некогда было задерживаться тут, я должна была отыскать в пустынном доме Кнорхельд и вернуться с ним в столицу.
Про вторую часть моей миссии я пока и думать боялась, отыскать законного принца – задачка не из простых. Но там у меня хотя бы была зацепка в лице странного мага, который посещал мои сновидения. Так что, если выживу и выберусь, с ним точно не будет проблем. Договориться с человеком всяко проще, чем блуждать по развалинам прошлого в попытках отыскать злосчастную иголку в стоге несгораемого сена. Вот тут задачка на порядок сложнее, но решение ее надо найти как можно скорее, время, к сожалению, играет против меня.
Присмотревшись повнимательнее к убранству, я задумалась, а куда мне, собственно, идти. Нет, я понимала, что артефакт стоит искать либо в сокровищнице, либо в главном кабинете хозяина. Но я сроду не была в старинном доме и знала его лишь по чертежам и со слов прабабушки, которой все рассказал ее дед, который и покинул это место. Теперь же, понимая, что многие коридоры, скорее всего, и вовсе не существуют, я впадала в панику и не знала, куда себя деть. Предчувствие чего-то нехорошего терзало изнутри и заставляло сильнее стискивать кота. Как я его еще не придушила?
Но теперь отступать было поздно, я уже стояла внутри здания, а багрово-коричневые разводы крови на полу не могли остановить меня. Самое главное, что я ощущала плотную защиту, которая буквально прилипла к коже и стала со мной единым целым. Странное ощущение, но кто я, собственно, такая, чтобы отказываться от подарков судьбы? Здесь и так жутко, а потеряй я еще и ее, совсем с ума бы сошла от страха и паники, которые стальными коготками вцеплялись в мое сердце и заставляли его обмирать от ужаса.
Набрав в легкие побольше воздуха, я сделала первый аккуратный шаг и почувствовала, как сердце что-то сдавило и мягко потянуло. Значит, своенравный артефакт все же принял меня и теперь вел на свой собственный зов. Ну что поделать, не готова я отступать, тем более при таких данных. Кот тихо мяукнул и попытался укусить меня за палец, но я как завороженная все шла и шла, пока не уперлась в стену заросшую мхом и зеленовато-серой скользкой жижей. Получается, где-то тут должен быть проход дальше. Вот только как мне его отыскать?
Осторожно спустив белоснежного красавца с рук, я начала всматриваться в стену, но как бы ни пыталась прикинуть, где именно скрывается механизм, так и не смогла ничего найти. Трогать скользкую гадость руками казалось настоящим кощунством, худшей мерзости я в собственной недолгой жизни еще не встречала, и обзаводиться более близким знакомством желания так и не возникло. А это значит, тут либо установлена какая-то кровная защита, либо очень сильная магическая. Как работать с любой из данных систем, я не знала в силу отсутствия должного образования.
Вздохнув, покачала головой и захотела завыть от обиды на несправедливость судьбы. Я столько сил и времени потратила на то, чтобы попасть сюда, и что в итоге… Стою подле зеленой стены, которая покрыта склизкими разводами и подтеками, от которых еще и противно воняет. Словно по ту сторону кто-то сдох и уже порядком разложился. Ну конечно, моя фантазия могла бы сыграть со мной злую шутку, но все это было так реально, что, казалось, еще немного, и я на самом деле сойду с ума.