— Ищу этого негодника, — тепло улыбнулся мне молодой мужчина. — Не думал, что он найдет себе женскую компанию. Так что у вас стряслось? Кто посмел обидеть столь прекрасное создание?
— Вы не из местных? — догадалась я, какова причина столь странного поведения.
— Я только вчера приступил к службе в ордене белой лилии, — поклонился он мне.
— Тогда вам должны были сообщить о том, что никто не смеет заходить в тайный сад, — утерев нос платком, я попыталась подняться с земли, но тяжелая лапа дракона не позволила. — Вы нарушили не только рыцарский устав, но еще и правила королевского дворца. Так что сейчас вам лучше немедленно исчезнуть, пока кто-нибудь еще не заметил вашей оплошности. Людей, способных контролировать диких зверей, не так много, потому жалко терять редкий талант из-за сущей ерунды.
— Вы кронпринцесса? — с запозданием догадался, о чем я веду речь, мой неожиданный заступник. — Прошу прощения, ваше высочество. Я не думал, что можете находиться здесь в столь торжественное время.
— Вы не слышали новостей? — погладив драконью голову с шипастыми наростами, я горько усмехнулась. — Я больше не кронпринцесса. Просто это было единственное место, куда никто бы не посмел войти и увидеть… Уже не важно.
— Тогда мы оба преступники, — рассмеялся мой собеседник. — Позвольте составить вам компанию, тем более в столь печальное время. Я слышал от королевы, что вы ее лучшая ученица. Оттого видеть ваши слезы для меня тяжело и горько. Что же случилось, моя леди?
— Вы же слышали, я больше не леди, — покачала я головой. — Наверное, вам не стоит настолько близко находиться к той, кого объявили преступницей. Это может навредить вашей репутации и помешать дальнейшему продвижению по карьерной лестнице. Мой вам совет – держитесь от меня подальше. В дальнейшем вы обязательно добьетесь успехов на службе. Столь чуткий и редкий зверь в наше время встречается не часто, а он у вас послушный мальчик. Так что идите, не стоит вам находиться в моей компании.
— Что же вы такого натворили? — парень помог мне снять лапу дракона с колен и встать с дорожки. — Не поверю, что самый прекрасный цветок страны смог бы навредить ей.
— Почему же, — горько улыбнулась я, — стала помехой на пути у той, кому нужна власть и безнадежный дурак муж. Эта история без счастливого конца, и я не вижу смысла в ее дальнейшем обсуждении.
— Постойте, — он схватил меня за руку.
— Что такое? — я равнодушно посмотрела ему в лицо.
— Я готов выслушать вас, — он примирительно улыбнулся. — Все же я ваш рыцарь, а это значит, что должен заботиться о той, кому буду служить верой и правдой.
— Я больше не невеста кронпринца, — погладила по голове ластящегося дракона. — Теперь у тебя новая госпожа, а мне нужно покинуть дворец.
— Леди, — парень не отпустил мое запястье, — королева наказала присматривать за вами и в случае опасности вмешаться. Я думаю, что мой долг рыцаря – защищать свою госпожу. А ваше состояние, как эмоциональное, так и физическое, может быть расценено, как следствие нахождения в опасности, способное привести к прямой угрозе наложить на себя руки из-за возмутительных действий принца.
— Я не собираюсь себя убивать! — возмущенно воскликнула я. — Вообще-то жизнь я ценю больше, чем место кронпринцессы.
— В таком случае могу я узнать, что леди собирается делать? — он склонил голову к плечу и внимательно посмотрел мне прямо в глаза.
— Спасать свою жизнь, — твердо заявила ему и все же выдернула руку из цепких пальцев.
— Тогда, как рыцарь королевского ордена, я обязан вас сопровождать, — он поднялся и поклонился мне.
— Повторяю, я больше не кронпринцесса, мне не положены рыцари, — попыталась докричаться до его сознания.
— Это будет решено только после суда, — тихо сказал он мне. — А пока что королева приказала следовать за вами и помогать. Она сожалеет… И просила передать вам это.
Парень протянул сложенный втрое лист, и я с замиранием сердца узнала бумагу ее величества королевы-матери. Такой она обычно пользовалась в тех случаях, когда письмо должно было самостоятельно уничтожиться после прочтения. Послав короткий магический импульс, я дождалась, пока послание меня опознает и перестанет пытаться обжечь мне пальцы. Ну вот, теперь можно и прочесть. Узнать, что же такого срочного передает бывшая монаршая особа своей несостоявшейся преемнице.