- Я слышу его! - воскликнула Сноудроп. - Отойди!
Она взмахнула копытом и в ту же минуту вырвавшийся из земли снежный столб ударил в морду монстра, откинув его прочь от пещеры. Раздался визг, похожий на собачий, и звук глухого удара.
- Уходим отсюда! - крикнула пегаска, вешая на себя свою сумку. - Собирай свои вещи и уходим! Живее!
- Что это такое было? - воскликнула Голден, сворачивая коврик.
- Не знаю! Какое-то магическое чудовище, созданное из снега и льда! Оно подкралось к нам под прикрытием бури, потому я не смогла его почувствовать! А дождавшись, когда я усну, оно решило атаковать!
Они выбрались из пещеры и замерли, пока Голден осматривалась, разыскивая чудовище. В снежной пелене ничего нельзя было различить на расстоянии пары шагов, но каким-то чудом кобылка углядела тёмную массу в стороне от них.
- Он справа, сейчас прыгнет на нас!
Сноудроп резко поднялась на задние ноги, из снега перед ней вырвался огромный ком, который под влиянием магии пегаски принял форму выгнутого щита, на который спустя мгновение упало магическое чудовище. К счастью, щит успел покрыться твёрдой ледяной коркой и поэтому только осколки брызнули в разные стороны, а само чудовище так и не смогло пробить защиту. Сноудроп встала на дыбы и щит, подчиняясь её воле, наклонился и опрокинул снежного монстра на спину.
- Не отходи от меня! - крикнула пегаска Голден Лаурель. - Он очень силён, но я попытаюсь с ним справиться!
Она создала ещё один щит и сделала шаг назад, прикрывая себя и Голден от поднявшегося чудовища. Кристальная пони лихорадочно пыталась придумать, чем ей помочь — и вдруг в её голове словно щёлкнул выключатель. Скинув сумку, она вытащила котелок и зачерпнула снега… Не обращая внимания на чудовище, вновь накинувшееся на щит Сноудроп, поняшка кинула в котелок пару шариков разогревающих заклятий и подхватила его накопытниками, привстав на задние ноги. В глазах её горела бешеная решимость.
- Отойди с дороги, Сноу! - крикнула она. - Сейчас я его умою!
Пегаска отскочила, заодно отведя щит назад и открыв чудовище Голден. Оно грозно зарычало, оскалив пасть, усеянную клыками-сосульками, но Голден не испугалась и выплеснула кипяток в морду монстра. Ужасный рёв разнёсся по снежной пустыне: голова чудовища сразу же начала таять, оно повалилось на спину, засучив лапами и пытаясь остудиться, макая голову в снег, но внезапно замерло и через мгновение рассыпалось в снежную кучу.
- Я… Я не чувствую его! Что ты сделала? - изумилась Сноудроп. - Как тебе удалось его победить?
- Плеснула в него кипятком, - не менее удивлённым голосом ответила пони. - Ты же сама сказала, что он состоит из снега и льда! Вот я и решила, что это поможет!
- Это была отличная идея. Ты молодец, Голди!
Голден Лаурель ничего не сказала, она крутила головой, не понимая, что произошло. Только что бушевала буря — а теперь с неба медленно и грациозно опускались немногочисленные снежинки.
- Кажется, буря утихла! Как думаешь, это из-за волка?
- Скорее, из-за его хозяина или хозяйки, - задумчиво проговорила Сноудроп. - Это существо — всего лишь сгусток снега и льда, которому при помощи тёмной магии была дана жизнь. Нас с тобой проверяли, пытались узнать, что мы можем.
- Ты думаешь, что впереди нас ждут ещё большие испытания?
- Я даже не думаю, я в этом уверена. Пойдём, пока у нас ещё есть время!
С этими словами пегаска стала лепить из снега ещё одну бабочку. Голден убрала котелок и вместе с пегаской продолжила свой путь дальше по снегу. Она не оборачивалась, а потому не увидела, что на верхушке горы, той самой, в которой находилась их пещера, стоит странная фигура, видом похожая на аликорна: высокая кобылица с рогом и крыльями, закованная в золотые доспехи. Её холодно-пристальный взгляд был направлен на кобылок, а миловидные черты мордочки искажала злобная ухмылка.
После сражения Сноудроп и Голден шли молча, склонив головы, потому что поднялся достаточно сильный ветер. Пегасочка даже снова накинула плащ, и как можно ниже опустила голову, оберегая мордашку от резких порывов. Голден же Та мысленно поблагодарила Селестию за её амулет — хотя ветер наверняка был очень холодным, уж что-что, а холода она не чувствовала. А то, что голову пришлось опустить — так это даже лучше, всё равно вокруг ничего не видно. Так они и брели, лишь изредка поглядывая на бабочку, которая продолжала парить перед ними, указывая дорогу. А ветер задул ещё сильнее.
- Да, нам явно что-то пытается помешать! - заметила Сноудроп.
- Говори громче, пожалуйста, я тебя почти не слышу! - крикнула Голден.
- Я говорю — что-то пытается нам помешать! Этот ветер тоже создан при помощи магии!
- Так развей его!
- Не хочу тратить сил! Если это только начало — лучше уж встретить то, что будет дальше!
- Да, я согласна! Побереги силы, ветер, похоже, это не самое страшное!
Чем дольше они шли, тем слабее взмахивала крылышками бабочка, и наконец снежное чудо упало на землю. Сноудроп попыхтела, затем повернулась крупом к ветру и стала лепить новую фигурку. Голден подошла так, чтобы заградить пони от ветра, и видеть, что она лепит. На этот раз Сноудроп делала не бабочку и даже не параспрайта: под её умелыми копытцами из снега родилась змея, с покрытой узорами чешуёй и треугольной головой, на которую пони прилепила два смешных больших глаза. После этого она подышала на змейку и та резво поползла вперёд, совсем как настоящая.
- За ней! - крикнула Сноудроп.
- А почему змея?
- Её хотя бы не будет сдувать!
И вправду, змея двигалась даже быстрее бабочки, а кобылкам теперь не нужно было поднимать головы, чтобы следить за снежной фигуркой. Как нарочно — а может, и вправду нарочно? - в ту же минуту ветер стал утихать, но так как змея ещё была полна магической энергии, то пони не стали лепить другую фигурку, а побежали за ней. Идти стало легче: Голден даже сомкнула диски, поскольку снег не таял под ней. Вскоре стало ясно, почему: пони вышли на лёд замёрзшего озера. Далеко-далеко, почти у самой линии горизонта, озеро расширялось и выходило в скованное льдами море: кобылки вышли на самую северную точку страны пони. Оглянувшись назад, Голден увидела совсем небольшие горы и вздымавшуюся над ними величественную Эверхуф, за которой лежала Кристальная Империя. Они уже так далеко отошли! А небо уже темнело и приближалась ночь. Голден испугалась — ей подумалось, что амулет не выдержит ночного холода… И что тогда? Но ведь его создала Селестия, уж она-то должна была понимать, какой мороз ждёт пони на Холодном Севере. «Да, но Селестия ничего не говорила о том, что нас будет засыпать снегом и преследовать снежные монстры!» - возникла в голове предательская мыслишка. - «Может, она ошиблась и насчёт амулета?». «Заткнись!» - приказала в ответ Голден, хотя она и понимала, что обращается сама к себе. - «Я доверяю Селестии. Она знала, что делает!»
- Эй, кажется, мы на месте! - вдруг вернул её в реальность голос Сноудроп.
Голден посмотрела сначала на пегаску, потом на змейку. К её удивлению, та принялась выписывать круги на одном месте, поднимая голову и высовывая из снежной пасти белый язычок, раздвоенный на конце. Вот она написала ещё несколько кругов и замерла.
- Ну, что ты хочешь? - спросила Сноудроп. - Ты что-то нашла, да? Покажи, где!
Змея побила хвостиком, развернулась к кобылке и наклонила голову.
- По-моему, она показывает, что что-то находится подо льдом… - начала Голден и тут же умолкла. Не что, а кто! Тот, кого они искали! Сомбра!
- Отойди! - воскликнула Сноудроп. - Отойди немедленно!
Голден даже попятилась, но оказалось, что кричала пегасочка на змею. Та отползла в сторону и Сноудроп наклонилась, принявшись водить копытцами по льду. Внезапно она поднялась на задние ноги и со всех сил ударила по ледяной пластине, потом ещё и ещё. От её ударов лёд не ломался, а прогибался, образовывая вмятину. Вдруг пегаска отошла назад, крылом заставив отойти и Голден, после чего расправила крылья во всю ширь и резко подняла их. Лёд вспучился, впадина превратилась в купол, взорвавшийся и выплеснувший вверх столб воды. По всему озеру пошли трещины, но Сноудроп взмахнула правым копытом и трещины стали закругляться, образуя круг. Вот он лопнул, лёд разошёлся в разные стороны, а из холодной воды поднялся многогранный кристалл, внутри которого находился серый единорог с чёрной гривой и хвостом. Рог жеребца был необычайной загнутой формы, с красным кончиком…