Дерби все еще заливался багровой краской, опухая от шального прилива крови к голове. Правая бровь нервно дергалась, вызывая у меня еще больше смеха и призрения, чем до этого.
Необходимо загладить, замазать, закопать неловкую ситуацию, а потому Дерби неожиданно бросился к девушке и со всей доброжелательностью в словах и жестах крепко обнял, едва не до боли сжав своими огромными ручищами ее хрупкие маленькие плечи. Я всегда поражался, на сколько артистично его поведение, на сколько искреннее его исконно лживое добродушие к чужим людям. А уж тем более, доход которых ниже нашего. Он их предубеждено ненавидел.
Низший класс, низшие люди. Нелюди…
Хотя, в этом мы с ним похожи. В ненависти и презрении.
— Я очень рад, что Вы смогли так скоро к нам добраться… — все так же Ричард мастерски сюсюкал на ушко новенькой служанки.
От такой приторной лжи меня едва не стошнило.
Я нехотя выбрался из своего кресла и неспешно побрел к дверям.
— Ты куда? — неожиданно раздался взволнованный голос Ричарда.
Не оборачиваясь, я на мгновение застыл в дверном проеме, давая возможность ему досказать начатое.
Старик благодарно уцепился за такую мою уступку: тут же продолжил свою "мудрую" речь:
— Сейчас должна приехать мисс Элизабет.
— И что? — все так же не оборачивался. Да, я не оборачивался, потому что знал, сколько это приносит ему унижения, сколько позора… перед этой новенькой.
— Ты же знаешь, она прекрасная партия для тебя. С ней, кстати, приедет и ее кузина Лаура.
— Мне все равно.
Ричард наконец-то не выдержал. Подошел ближе.
— Их годовой доход… — едва слышно стал мне шептать Дерби.
— Мне их ГОДОВОЙ ДОХОД до одного места. — Эти два пылких слова я с особой желчью произнес, нарочно изменив свой голос на тон выше. — Если так хочешь, то жени на ней своего "Риччи". А я сам буду решать, кого мне брать в жены.
И вот оно. Потерял остатки своего рассудка, нервы сдали. Притворность растаяла, как масло на сковороде. Дикий, злобный, гадкий крик раздался мне в спину, от чего я невольно обернулся.
— ПОКА Я ЖИВ, ТЫ НЕ ЖЕНИШЬСЯ НА БЕДНОЙ!
Так что…. Соня…. поиграем?
— ПОСМОТРИМ, — следуя его примеру, ни капли не сдерживаясь, я выплюнул свою ненависть и презрение ему в лицо.
Многозначительный взгляд на золушку, и…
Глава Вторая
Август, 1831 г. Англия. Поместье Дерби.
Соня напугано прижималась ко мне, казалось, тем самым пытаясь спрятаться в моих объятиях от всего мира.
Глупышка.
— Со мной тебе нечего бояться.
— Но…. а если сер Дерби вернется из города раньше полудня? Что, если он заметит меня… здесь, рядом с тобой?
— И что? Мне все равно. И ты не должна переживать.
Дождался. А я уже думал, что придется до вечера здесь вот так сидеть.
Карета остановилась сбоку от нас, прямо за фонтаном.
Соня предательски дернулась в бок, отпрянув от меня, как от кипятка. Вырвалась из объятий, словно кат сейчас мне отрубит голову и… дабы не задеть…
Я насильно притянул ее к себе назад и прижал к груди.
Выжидающе всматривались в прибывший экипаж.
Дверка отворилась.
Лакей торопливо протянул руку вперед, пытаясь помочь выбраться старому Дерби наружу.
Пыхтя от напряжения, злобно чертыхаясь себе под нос, Ричард наконец-то ступил на твердую землю.
Раз, два, три…
Его взгляд наконец-то нащупал пороховую бочку.
Уставился на нас.
Соня испуганно сжалась. Сердце бешено колотилось в ее груди и, казалось, еще чуть-чуть — и оно задохнется, запнется, уже навеки застыв без права на прощальный удар.
Я лишь ехидно улыбался, выжидая очередного скандала.
Смешная, жалкая, идиотская хромота на правую ногу. Десяток футов за считанные секунды с невероятным трудом.
— Я, кажется, явно дал понять, что этой особе в доме Дерби не рады.
— Простите, — невнятно, испуганно прошептала Соня и дернулась в моих объятиях. Не отпущу, птичка. Сегодня ты моя.