– Кто вы? – повторила Черити свой вопрос. – Вы понимаете меня?
Молодой человек кивнул.
– Френч, – сказал он. – Я… Френч.
Его голос тоже звучал странно. Сдавленно, искаженно и пронзительно, как будто он из последних сил выталкивал из себя эти слова.
– Что ты здесь делаешь? – спросил Гурк, который между тем подошел к ним и с нескрываемым удивлением смотрел на юношу.
Френч посмотрел сверху вниз на гнома и задрожал еще сильнее.
– Я… я спрятался, – сказал он. – Я бы вам помог, но… их… их было слишком много. Я хотел помочь, правда, но…
Черити перебила его.
– Мы верим тебе. Но кто ты? И что ты здесь делаешь?
– Я живу в Хорте, – задыхаясь, выдавил из себя Френч. – Я хотел взять воздух, но заблудился и потом, потом я пришел сюда, и потом, потом…
– Хорошо, хорошо, – сказала Черити, когда юноша начал заикаться еще сильнее. – Может быть, позднее мы поговорим обо всем. Ты знаешь, как выбраться отсюда?
Френч кивнул.
– Да. Но там, снаружи, повсюду пауки. Они убьют вас.
– Пауки? Я думаю, он имеет в виду муравьев. Моронов, – быстро поправился Гурк и показал на одного из мертвых воинов.
Френч нервно кивнул.
– Ты все время был здесь? – спросил его Гурк. Френч снова кивнул.
– Я не мог выйти, – сказал он. – Они бы меня убили, если бы я попытался предупредить вас.
– Ты все видел? – уточнил Гурк. – С самого начала? И когда мы… Я имею в виду, когда другие появились в первый раз?
– Да, но я…
– …не мог нам помочь. Это мы уже слышали, – нетерпеливо перебил его Гурк. Потом поочередно показал на себя и на остальных. – Одного из нас не хватает. Ты видел, что с ним случилось?
– Че… человек, который сгорел?
– Если ты говоришь о Лестере, то да, – сказал Гурк. Он склонил голову набок и нахмурился. – Он сгорел?
– Они в него стреляли, – нервно сказал Френч. – Он был мертв, но потом он снова встал и побежал к кольцу, и он что-то там сделал, и они снова в него стреляли, и он снова загорелся. И потом появились другие, которые выглядели, как вы.
– А Лестер?
Френч показал на место справа от трансмиттера.
– Он лежит…
Озадаченно он запнулся, Черити, нахмурившись, посмотрела в том направлении, куда указывала его рука. Место на полу было обожжено, и ей показалось, что она видит черный, маслянистый след, как будто там протащили что-то обугленное. Но труп исчез.
– Да, – мрачно пробормотал Гурк. – Примерно этого я и ожидал.
– Чего? – резко спросил Скаддер.
– Я и сам пока точно не знаю, – ответил гном. – Но думаю, начинаю постепенно понимать, что здесь случилось.
В первый раз Френч сам обратился к ним.
– А кто вы? И откуда вы пришли?
– Мое имя Черити, – ответила капитан Лейрд. Она поочередно показала на остальных. – Это Скаддер, Стоун, Гурк. Мы пришли из Нью-Йорка.
Френч посмотрел на нее, и она сразу поняла, что это слово ему ни о чем не говорило.
– Мы с Земли, – добавила она.
Вдруг она услышала, как Френч испуганно втянул в себя воздух, и увидела, как его глаза расширились еще больше. Внезапно он задрожал всем телом, а потом упал на колени и заломил руки над головой и запричитал.
– Я знал это, – бормотал он. – Он был прав. Он нас никогда не обманывал.
– Что? – удивился Гурк.
– Боги! – прошептал Френч. – Вы боги! Вы пришли! Это правда!
На мгновение Черити охватило бессилие. Потом она медленно опустилась на корточки, взяла юношу за плечо и мягко помогла ему встать. Сквозь его накидку она почувствовала, что Френч дрожит всем телом.
– Мы не боги, – сказала она как можно мягче. – Мы люди, как и ты. Мы просто пришли из другого места.
Френч ничего не ответил, и она засомневалась, слышит ли он вообще ее слова, не говоря уж о том, чтобы понять их.
– Ты можешь нам доверять, – добавила она. – Мы тебе ничего плохого не сделаем, даже наоборот.
Гурк многозначительно откашлялся.
– Почему бы тебе не отложить выяснение этих вопросов на более поздний срок? – сказал он. – Нам надо убираться. Когда мы выберемся отсюда и будем в безопасности, тогда вы сможете в спокойной обстановке выразить друг другу почтение.
Сердитым взглядом Черити заставила его замолчать. Но она также понимала, что гном, в сущности, прав. Поэтому, отпустив плечо Френча, она убрала свое оружие и кивнула на дверь.
– Хорошо, – сказала она. – Думаю, что знаю, как нам выбраться отсюда. Ты можешь привести нас туда, где живут твои люди?
Вопрос относился к Френчу. Молодой человек несколько раз судорожно сглотнул и сделал неопределенное движение, которое с известной долей фантазии можно было принять за кивок.
– Да, – сказал он наконец. – Я знаю дорогу. Но вы не сможете там пройти. Пауки узнают вас и убьют, к тому же у вас нет костюмов. Вы задохнетесь в Мертвой зоне.
– Будет достаточно, что ты нам покажешь дорогу, – сказала Черити. – Обо всем остальном мы позаботимся сами. Приведи нас к своим людям.
– Да, – мрачно добавил Гурк и еще раз повернулся, чтобы взглянуть на поврежденное кольцо трансмиттера. – А потом мы поищем Лестера, или как там его зовут. Я просто сгораю от любопытства и хочу задать ему кучу вопросов.