Освободиться от орбитальной скорости и возобновить падение к солнцу не составило труда. Он продолжил путь дальше на внутренние участки и уже оставил планету с кольцом далеко позади, когда его внимание привлек объект, находящийся далеко в стороне от линии полета.
Физически – ничего примечательного: объект был меньше его собственного тела. Через некоторое время стало ясно, что предмет находился на орбите около центрального источника энергии, где были разработанные участки. Его очертания были то четкими, то странно расплывчатыми. Мерцание, по-видимому, было абсолютно хаотичным. Объект заинтересовал суперинтенданта, он изменил курс и направился к нему: студент ничего не говорил о друзьях или помощниках.
Постепенно все прояснилось, и проверяющий помрачнел. Он не мог поверить глазам, но факт нельзя было отрицать.
– На помощь! Пожалуйста, помогите! Хозяин!
Волну ужаса сменила волна гнева. Это не был ему подобный, раненый или умирающий. Это был раб! Более того, раб был далеко за пределами фермы и не имел права находиться здесь без надзора. Раб, который посмел позвать на помощь!
– Что ты здесь делаешь? – суперинтендант задал вопрос и одновременно направил на раба узкий луч энергии. – Как ты смеешь находиться тут без приказа?
– Нет, Хозяин, мне приказали…
– Кто? Что с тобой произошло? Говори яснее!
– Я…я не могу, Хозяин. Помогите мне! Беспорядочно мигающее сияние вокруг раба стало ярче: каждое судорожно произнесенное слово требовало огромных усилий.
Он не вызывал сочувствия, но суперинтендант понимал, что если хочет что-нибудь узнать, то должен помочь. Преодолевая инстинктивное отвращение, он подошел к рабу, чтобы осмотреть раны. Он ожидал увидеть следы ионных ударов – главной опасности для рабов, – но то, что увидел, заставило его забыть гнев.
Поверхность тела несчастного существа была иссечена – покрыта страшным узором из точечных ожогов и похожих на кратеры ран. Ничего подобного суперинтендант раньше не встречал. Он знал, как выглядят длинные неглубокие шрамы от ионов или обширные участки на теле, когда после случайных столкновений с солнцем часть массы просто выкипала. Эти же отметины выглядели так, как будто раб побывал под градом из твердых частиц!
Нелепое предположение, конечно. Самый глупый раб в состоянии увернуться от столкновения со случайными обломками камня или металла в безвоздушном пространстве. У них такие же сенсоры, как у хозяев. Неподготовленный человек может даже сказать, что между рабами и хозяевами нет разницы.
Что бы ни было причиной таких повреждений, помочь было невозможно. Под влиянием, скорее, любопытства, чем жалости, суперинтендант сделал все, что возможно, предоставив углеводород и другие органические элементы, которые снял с окольцованной планеты.
Однако этого было мало. Кусочки инородного металла глубоко вонзились в тело раба и изменили четкий рисунок заряженных металлических узлов, которые обеспечивали жизнь этим существам. Металлическая защита была пробита и уничтожена, узлы выбиты, покорежены, раздроблены. Объем тела раба уменьшился вдвое. Обычный запас питательных элементов, который составлял значительную часть его тела, был истрачен или испарился. Сомнений не было – раб умирал. Пища не спасла бы его, но, возможно, придала бы сил, чтобы тот смог передать нужную информацию.
– Нет смысла тратить еду на раба, который вот-вот умрет, – спокойно объяснил суперинтендант.
– Конечно, нет, Хозяин, – покорно согласился раб.
– Что с тобой случилось? – повторил суперинтендант. Рабу было трудно говорить, но приказ заставил его собрать все силы агонизирующего тела, и он ответил:
– Мне приказали собрать урожай с внутренних участков. – Слова давались ему с трудом, однако смысл был вполне ясен.
Значит, студент доверил рабам запасы пищи! Вот откуда две безжизненные планеты.
– Ты собирал урожай, когда этот молодой глупец приказывал?
– Он хозяин, и он отдавал приказы. Все рабы слушались его многие годы. Редко кто возвращался. Мы боялись, но он приказывал. Что мы могли поделать?
– Вы могли бы спросить у предыдущего проверяющего, какому приказу подчиняться: Верховному или молодого хозяина.
– Вы здесь первый проверяющий. Молодой хозяин потребовал ничего не говорить. Я рассказываю только потому, что вы приказали. Кроме того… мне нечего терять… – Последняя реплика осталась незамеченной.
– Ты сказал, что многие получали этот приказ, но немногие возвращались после выполнения. Что с ними случилось? Что произошло с тобой?