Бизон ушел, помахивая коротким хвостом.
Вскоре после него появилась лесная лошадь, она потерлась о ствол дуба жесткой гривой, подняла голову, пристально посмотрела на Торака и растаяла в темноте.
Ночь не заканчивалась.
Ренн увидела сверкающие от инея рога. Олень ощипывал свисающий с нижних веток дуба мох.
Заскрипела парка Торака – он придвинулся ближе к Ренн и прошептал:
– Все думаю о той ловушке. Китовый ус, никто из племен Глубокого Леса не станет ничего на него выменивать. Это точно дело рук чужака.
– Я тоже так думаю, – прошептала в ответ Ренн и решила, что пришло время рассказать о Наигинне. – Есть кое-что, о чем я…
Торак приложил палец к губам.
Олень рысью побежал прочь. Торак натянул на нос и рот плетеную повязку. Ренн сделала то же самое.
– Не нравится мне это, – тихо пробормотал он. – Они все появляются с одной и той же стороны, как будто уходят от чего-то…
Ренн увидела, как у него округлились глаза, и, не рискуя наклонить голову, глянула вниз.
Из темноты беззвучно появились похожие на невысокие и тонкие черно-белые деревья существа.
Глава 12
Торак и Ренн задержали дыхание и наблюдали за тем, как Избранные осматривают землю под дубом. Если бы какой-то охотник поднял голову, их бы точно заметили.
Одни разглядывали следы копыт на снегу, другие – замерзшие слюни оленя на ветках. Наступал рассвет, и они легко обходились без факелов. Один охотник отцепил от ствола дуба клок шерсти зубра, отбросил в сторону и внимательнее присмотрелся к коре.
Ренн умоляла хранителя племени не дать охотнику заметить царапины, которые они с Тораком могли оставить на коре, пока забирались наверх.
Два других охотника что-то нашли. Они сняли рукавицы и жестами позвали остальных. Все собрались в одном месте, быстро, как угри возле утопленника. В воздухе замелькали белые от мела пальцы.
Избранные беззвучно разъехались в стороны на длинных узких полозьях из отшлифованных костей и еще энергичнее занялись поисками. Они ощетинились топорами, копьями, луками и тонкими ножами из кремня. Все были мужчинами, их исчерченные черными полосами белые парки и штаны сливались с деревьями. Маски капюшонов были связаны из собачьей шерсти, которая свободно пропускает замерзшее дыхание.
Только когда Избранные откинули капюшоны, Ренн смогла определить, из каких они племен.
Лесные Лошади: длинные волосы и бороды заплетены в жесткие от мела косички. Когда облизываются, видно, что губы зеленые.
Летучие Мыши: короткие, как мех, черные, смазанные варом волосы, кончики ушей обрезаны, чтобы повторить острую форму ушей покровителя племени.
Зубры: в мочки ушей вставлены кольца из коры березы, головы и лица бритые и покрыты шрамами.
Многие племена наносили себе шрамы так, чтобы со временем они превращались в рельефные рубцы. У Фин-Кединна были такие на плечах, он втер в порезы лишайник. Но никто в Открытом Лесу не наносил подобные шрамы по всему телу и лицу, чтобы кожа стала похожей на древесную кору.
Ренн краем глаза заметила, что Торак настойчиво, одними губами повторяет ее имя. Она повернула голову, и он взглядом показал на лежащую у нее на колене крупную чешуйку мела. Она в последний миг успела подхватить чешуйку, но от движения с ветки сорвалось облачко снежинок. Ренн с ужасом наблюдала за тем, как оно медленно опускается на Избранных…
Рип, не скрываясь, с шумом опустился на ближайшую сосну и отвлек на себя внимание охотников.
Торак закатил глаза – пронесло!
Перья над головой Рипа поднялись, как стоящие торчком уши, и он зло закаркал на Избранных. Охотники, узнав ворона, несколько раз почтительно кивнули.
Ренн мысленно умоляла Рипа не приветствовать ее, как обычно, и, что было бы смерти подобно, не садиться ей на плечо.
Рип срыгнул погадку и громкими, похожими на треск звуками позвал свою подругу. Ответ Рек эхом прозвучал среди деревьев. Ворон приподнял крылья и, оттолкнувшись от ветки, полетел к подруге.
Избранные беззвучно проводили ворона взглядом и снова повернулись к дубу. Ренн с Тораком затаили дыхание, они понимали, что рано или поздно охотники их заметят.
Однако… Охотники потеряли интерес к старому дубу и теперь, не отрываясь, смотрели на лежавший неподалеку валун.
Рядом с валуном, подняв хвост и с вызовом вскинув голову, стоял Волк. Присыпанная снегом шерсть отливала золотом при свете просыпающегося солнца.
Ренн с Тораком испуганно переглянулись: «Что он делает?»
Волк с подозрением относился к чужакам и редко показывался им… Тогда почему сейчас он легко запрыгнул на валун и замер, глядя на Избранных сверху вниз?