Она наткнулась на поваленный ствол дерева, на котором совсем недавно ела белка, перед тем как устроиться на ночлег. Не повезло – белка оставила только пустую скорлупу буковых орехов.
С другой стороны ствола Ренн нашла маленькие черные сморщенные грибы, которые люди лесных племен называли «пометом демона». Говорили, что на вкус они, как слизни, а Ренн еще не настолько проголодалась, чтобы в этом убедиться.
Заметив на стволе трутовик, разрезала его на мелкие кусочки. Гриб был жестким и безвкусным, как сыромятная кожа, но этими мелкими кусочками можно было хотя бы набить желудок.
Со стороны реки донесся равномерный гул – стадо бизонов было совсем рядом. Ренн сверху вниз смотрела на движущиеся при свете луны горы мускулов и бородатых голов.
Бизоны, как и кабаны, знали, что Ренн для них не опаснее мыши. Их дыхание и мускусный запах как бы говорили: «Иди дальше, мы рядом».
Где-то неподалеку росомаха спрыгнула с берега на лед и, встав на задние лапы, оглядела стадо бизонов. Росомахи не знают страха и способны напасть на добычу, даже если та крупнее их раз в десять. Эта росомаха решила, что стадо ей не по зубам, и растворилась в темноте.
Впереди река огибала остров с чахлыми, покрытыми инеем березами. Стадо бизонов разделилось и огибало остров, словно два темных потока воды. Зубры – настоящие гиганты, но двигались быстрее, чем Ренн. Они пропали из виду, и Ренн больше не слышала их дыхания.
И, только поравнявшись с островом посередине реки, она поняла, что стадо бизонов затоптало следы нарт Избранных.
Не веря глазам, спрыгнула с берега на замерзшую реку, но, кроме еще теплого, дымящегося на морозе навоза зубров, ничего не нашла.
Всхлип отчаяния застрял в горле.
В какую сторону от острова Избранные повезли Торака?
Ренн снова забралась на берег реки и невольно спугнула укрывшихся в подлеске лесных голубей. Не задумываясь, выхватила из колчана стрелу и пустила в цель. Голубь камнем полетел вниз, но ликование Ренн было недолгим – тушка застряла высоко в еловых ветках.
Эта ель оказалась дружелюбнее большинства деревьев в Глубоком Лесу, она, позволяя взобраться к своей вершине, подставила Ренн сильные ветви. Ренн привязала шлепанцы для снега к заплечному мешку и быстро, как белка, вскарабкалась по стволу.
Ренн так проголодалась, что съела голубя, не спускаясь на землю. Теплые сладкие потроха, жесткое сердце… Оставила перья как подношение, несъеденное мясо затолкала на потом в заплечный мешок.
Голод отступил, его вытеснила реальность.
Ренн не знала, в каком направлении увозили Торака Избранные.
Где-то неподалеку тревожно свистнул еще один вьюрок.
Она замерла на месте. Увидела шагах в двадцати между деревьями тонкие серые фигуры. Еще одна группа Избранных.
Охотники беззвучно двигались в сторону Ренн. Они поворачивали друг к другу белые от мела головы и разговаривали на языке жестов. Прошли мимо и скрылись в тени. Очень скоро перебрались с берега на замерзшую реку.
Ренн выдохнула – она поняла, что Избранные могут вывести ее к Тораку. Но даже если повезет и ее не заметят, у них наверняка где-то оставлены нарты, и она, как ни будет стараться, не сможет их нагнать.
В какое-то мгновение Ренн чуть не сдалась.
Неужели не осталось выхода?
А потом поняла – пусть один, но выход есть.
Она слезла с ели и пошла за охотниками. Плетеные широкие шлепки привязывать к башмакам не стала, побрела, утопая по колено в снегу, пока не вышла на следы Избранных, и дальше уже побежала.
Выскочила из-за деревьев на берег и крикнула как можно громче:
– Вот она я! Я здесь!
Глава 17
Осознание, что совершила ошибку, пришло почти сразу. Наигинн не только обманом вынудил Избранных признать себя вождем, но и внушил им, что она, Ренн, одна из Сдирающих Кожу.
– Но если я одна из них, зачем мне было вам кричать? – пыталась втолковать Избранным Ренн, пока они связывали ей руки. – Зачем я себя выдала?
– Не слушайте, это все уловки! – брызгая слюной, сказал тощий охотник из племени Лесной Лошади с хитрым, напоминающим мордочку куницы лицом.
Ренн повернулась к охотнику из племени Летучей Мыши, который по всем признакам был главным:
– То есть кричать: «Вот она я!» – уловка?
Этот охотник по виду был старше других и сложен как бизон – широченные плечи и короткие ноги. Волосы и борода у него затвердели от дегтя, под густыми бровями сверкали темные проницательные глаза.
– Если ты не одна из Сдирающих Кожу, – прорычал он, – что здесь делаешь?
– Лес к северу от Щита уничтожен, – ответила Ренн. – Выжившие разбили лагерь у пещер Воронья Вода. Фин-Кединн, вождь племени Ворона…