***
Голубой зал в королевском замке, куда так торопился высший маг, был предназначен для аудиенций и переговоров. Украшенный великолепными полотнами картин, от невероятных сражений с невиданными чудовищами до прекраснейших портретов королей и королев, принцев и принцесс, зал считался самым красивым в замке. Незаметно прошмыгнув мимо королевской стражи через потайной ход, маг Оливиус вошел в зал. Спрятавшись за мраморной колонной и пристально всматриваясь в лица, он стал наблюдать за присутствующими в зале, где королева Аросии Виктория принимала своих подданных и гостей из соседних городов и королевств. Возвышаясь на огромном троне, выдолбленном из цельной мраморной глыбы, Виктория внимательно наблюдала за присутствующими. - Прошу тебя, маг Оливиус, подойди ближе и объясни нам, пожалуйста, почему ты опоздал? - произнесла спокойным, но властным голосом Виктория, когда увидела мага, скрывавшегося за колонной. - Когда я вызываю, ты должен немедленно явиться ко мне, а не заставлять меня ждать. Следующее опоздание лишит твое тело головы. - Извините меня, королева, за моё опоздание, но у меня было много неотложных дел, - тихим голосом, словно боясь навлечь на себя беду, произнёс маг Оливиус, и низко поклонившись, отдавая почесть королеве, неуверенной походкой подошел к трону. - Ваше Величество, я принес вам новость, только что полученную из Гортании, от моего младшего брата Минкуса, - тихо сказал маг, словно чего-то опасаясь. И опять низко поклонился королеве. - Что за новость, маг, мог прислать тебе этот безумный колдун? - произнесла королева и посмотрела на Оливиуса. - Говори, но если принес плохую для Меня и Моего королевства весть, - повторила она, - тебя посадят на кол или повесят на центральной площади на потеху жителям нашего славного и прекрасного города. «Эта рыжая паршивая стерва, называющая себя королевой, может всё», подумал Оливиус, «лучше сказать ей всю правду, а то придётся корчиться на колу или болтаться в петле с выклеванными птицами глазами…» Втянув лысую голову в плечи и временами поднимая зелёные глаза на королеву, маг продолжил тихим дребезжащим голосом: - В королевстве Гортания появился странный человек. Мой младший брат, проживающий там, сообщил мне, что нашел его в лесу недалеко от своего дома. Молодой человек со светлыми, как лён волосами был без сознания и в рваной окровавленной одежде, а в руке он сжимал странную на вид бумагу. Текст, что написан в ней, был на неизвестном языке. - Что за человек и почему он должен меня волновать? - нахмурив брови и пристально поглядев на мага, спросила королева Виктория. - И что за бумага на неизвестном языке, и какая мне от неё польза или вред? Разве есть ещё в мире такой язык, который нельзя прочитать? Объясните мне, что здесь происходит? И почему королева об этом узнает в самую последнюю очередь? Я всегда должна первая знать, что происходит в моём королевстве и что творится в соседнем. За кого вы меня держите, за деревенскую простушку или кухарку из таверны? Всех велю казнить, не посмотрю, что колдуны. Королева я или нет? Вы меня хорошо поняли? Я тебя внимательно слушаю, Оливиус, продолжай. «Не королева ты, а рыжая стерва и развратная шлюха, переспавшая с половиной королевства, как и твоя паршивая мамаша. Сидела бы в борделе мадам Розетты и развлекала заезжих мужиков, так нет. Подобрал по глупости тебя король Филипп, а теперь мы мучаемся», - подумал Оливиус и внимательно посмотрел на неё, прочитала она его мысли или нет. - Никак не могу знать, Ваше Величество, - произнёс маг, и сильней вжав в плечи лысую голову, отступил на шаг, мало ли чем-нибудь запустит, с неё станет. - Только он сообщает, что этот странный на вид светловолосый человек направляется в нашу сторону, - через минуту продолжил он и, поклонившись, ещё дальше отступил в сторону от трона. - Извините меня, Ваше Величество, что я вас перебиваю, - подал голос, невысокого роста с седыми волосами маг Серсус и посмотрел на королеву. - Я тебя слушаю, Серсус, говори, - произнесла рыжеволосая бестия и посмотрела на невысокого мага. - На его пути находится Мёртвый город, а мимо него он не сможет пройти. - Многоуважаемый коллега, - произнёс маг Оливиус и, окинув подозрительным взглядом всех присутствовавших, - мы точно не знаем, кто этот человек и откуда он появился в том лесу. И чего ожидать нам, когда он появится в нашем славном городе. - Не в вашем, а пока ещё моём городе, Оливиус! - выкрикнула в сердцах рыжая королева. - Продолжай, Серсус, я тебя внимательно слушаю. - А нам и не надо этого знать, Оливиус, - сказал Серсус, - через мёртвый город, если мне не изменяет память, ещё никто и никогда не проходил. - Вы, как всегда, правы, коллега Серсус, но вдруг ему повезёт, и чёрный город его отпустит, - проговорил маг Оливиус и внимательно посмотрел на королеву. Но Виктория, нахмурив брови, молчала, поглядывая то на одного, то на другого мага. - Уважаемые коллеги, можно мне вас перебить? - поднялся со своего места невысокий щуплый с крысиной мордой старичок в причудливом шутовском колпаке и низко поклонился королеве. - Подойди сюда, Феофан, да сними свой колпак, ты не в свинарнике, - не поворачивая в его сторону головы, произнесла Виктория, взмахнула рукой и удобнее уселась на троне. Засеменив на кривых ножках, маг Феофан подошёл, сжимая в руке свой шутовской колпак и вновь поклонившись королеве, начал медленно говорить, чётко выговаривая каждое слово. - Уважаемые коллеги, если мне не изменяет память, Мёртвый город находится между Гортанией и нашим королевством. Но не забывайте, что ещё между ними находятся Высокие (Орлиные) горы. И если этот человек каким-либо образом сможет пройти Мёртвый город с его привидениями, хотя я в этом очень сильно сомневаюсь, то Высокие горы ему никогда не одолеть, - произнёс маг Феофан, и вновь поклонившись королеве, отступил на шаг в сторону. - Хватит кланяться и повторять одно и то же как попугаи! Я и без вас знаю, что собой представляет Мёртвый город и Высокие (Орлиные горы)! - закричала на магов королева Виктория и ударила своим прелестным кулачком по подлокотнику трона, показывая этим свою власть, и кто на самом деле здесь хозяин. - Пройдёт, не пройдёт, - тихо заворчал маг Оливиус, но взглянув на взбесившуюся королеву, опустил зелёные глаза в пол и окончательно замолчал, обливаясь от страха холодным потом.