Глава 2
Прошли десятилетия скитаний по миру в поисках ледяного меча и короны, пока старик вновь не очутился в мертвых землях на берегу Мёртвого озера. Небольшой отряд из шести человек отправились на поиски таинственного озера, появившегося в Бескрайных землях после Великой битвы магов. Невысокий старик по кличке Крыса увязался за отрядом, тогда ещё никому не известного молодого Артура. Но пройдёт немного времени, и о нём будет говорить вся Ароссия как о преступнике и изменнике короля. Да и никто из отряда, сопровождающего его в этом походе, не знал, что за судьба ожидает их по возвращению. Они просто шли вперёд, по мёртвой земле, в поисках озера и старались выжить в этих условиях. Никто из отряда не знал (кроме старика), где находится это озеро, да и существует ли оно на самом деле, а старик топал позади и помалкивал - меньше треплешь языком, дольше живёшь. Вот и он всё больше помалкивал и слушал, о чём разговаривает маг Тибериус с Артуром. А когда тот уехал вперёд и потерялся на несколько дней, вовсе сделал вид, что сдался на милость высшим богам, и будь что будет. Шли дни. Уже пали почти все лошади, а небольшой отряд (уже из пяти человек), всё брёл и брёл неизвестно куда по мёртвой, безжизненной земле. Останавливаясь на привал или на ночлег, измождённые нехваткой воды и пищи и обессиленные дальним переходом, падали без сил на голую землю и засыпали. Последние несколько ночей Артуру стали сниться странные сны, которым не было никакого объяснения. А ещё этот странный воин в красном плаще, появившийся, словно из ниоткуда, а утром исчезнувший в никуда. А потом вновь вернулся Тибериус с хорошей новостью, что наконец-то нашёл озеро. Проделанный путь по мёртвой земле подходил к концу. Но они не знали, что их ждёт ещё один сюрприз. Прохаживаясь по песчаному берегу Мёртвого озера, маг Тибериус и Артур услышали душераздирающий крик, доносившийся из воды. Приглядевшись, они увидели, что кто-то (разглядеть с берега не было возможности) тонет. Голова тонувшего человека то появлялась над водой озера, то вновь погружалась. В очередной раз вынырнув, тонувший вновь закричал. - Артур, - указывая рукой, крикнул маг, - там кто-то есть. Видишь, из воды выглядывает голова! Молодой человек, не задумываясь об опасности, которая могла подстерегать его в озере, бросился в воду и поплыл. Мокрые волосы застилали глаза, но он, вновь услышав крик, поплыл быстрее, хоть и, не видя самого утопающего. Голова тонувшего (это был именно человек, если судить по издаваемым звукам, а не животное) ещё пару раз появлялась на поверхности воды, пока Артур плыл на помощь, но, видно, обессилив и потеряв всякую надежду на спасение, сдался. Артуру оставалось пару метров до человека, как тот ушёл под воду и больше не появлялся. Набрав побольше воздуха в лёгкие, он нырнул и, увидев опускающегося на дно человека, схватил его рукой за волосы. Только когда он вытащил его на берег, они с Тибериусом поняли, что перед ними девушка. - Вы, кто такая и как сюда попали? - поинтересовался Артур, после того, как девушка пришла в себя. Подъехавшие остальные члены небольшого отряда обступили их, шушукаясь и заглядывая через плечо склонившегося над девушкой Артура. Моргая глазами и ещё ничего не понимая, девушка со страхом смотрела на своего спасителя. - Вы меня слышите? - вновь задал вопрос девушке черноволосый мужчина, склонившийся над ней и поддерживающий её голову. - Кто вы такие? - переведя испуганный взгляд с Артура на мага, а потом обратно, спросила девушка. - И как я сюда попала?... - Как вы сюда попали, я не знаю. На этот вопрос я хотел бы услышать ответ от вас, и чем быстрее, тем лучше. - Кто вы? - уже окрепшим голосом спросила девушка. - Меня звать Артур, - представился молодой человек, - а это, - показал он рукой на толпившихся рядом мужчин, - мои друзья. - А как прикажете обращаться к вам, милая барышня? - поинтересовался маг Тибериус, помогая Артуру поставить её на ноги. - Елена, - тихим голосом ответила девушка, обводя взглядом обступивших её людей. - Я маг Тибериус, - представился поддерживающий девушку за руку высокий мужчина. Услышав слово «маг», девушка закашляла. - Может, воды? - произнёс светловолосый, с широченными, как у кузнеца плечами, молодой человек. Но, поняв, что сморозил ерунду, отступил на пару шагов и, замолчав, потупил голову. - Нет, спасибо, - откашлявшись, произнесла девушка, - только воды мне сейчас и не хватает. Услышав такой ответ, все присутствующие на берегу рассмеялись, похваставшись за животы. Через десять дней, обшарив песчаный берег озера и ничего не обнаружив интересного и сверхъестественного, отдохнувшие путники отправились обратно. - Зачем мы сюда пёрлись, в такую даль?... - тихо ворчал Ричард, поглядывая на Артура. Но тот, не отводя глаз от Елены, ничего не слышал, да и не хотел слышать. Он нашёл ту, из своего сна, и ни о чём не хотел больше думать. Елена так и не вспомнила, кто она такая и как здесь очутилась. Маг Тибериус пробовал заглянуть девушке в голову и хоть что-то выяснить. Но память её была кем-то заблокирована, и пробиться через этот барьер он не смог. Запасшись водой, небольшой отряд (теперь уже из семи человек), отправился домой. Взяв курс на юг, они через несколько дней подошли к подножью Высоких Орлиных гор. - Артур, надо сделать привал, - произнёс Тибериус, - и поохотиться. Наши припасы подошли к концу, а путь домой ещё очень долог. - Разбивайте лагерь, - снимая с последней оста