то из отряда не знал (кроме старика), где находится это озеро, да и существует ли оно на самом деле, а старик топал позади и помалкивал - меньше треплешь языком, дольше живёшь. Вот и он всё больше помалкивал и слушал, о чём разговаривает маг Тибериус с Артуром. А когда тот уехал вперёд и потерялся на несколько дней, вовсе сделал вид, что сдался на милость высшим богам, и будь что будет. Шли дни. Уже пали почти все лошади, а небольшой отряд (уже из пяти человек), всё брёл и брёл неизвестно куда по мёртвой, безжизненной земле. Останавливаясь на привал или на ночлег, измождённые нехваткой воды и пищи и обессиленные дальним переходом, падали без сил на голую землю и засыпали. Последние несколько ночей Артуру стали сниться странные сны, которым не было никакого объяснения. А ещё этот странный воин в красном плаще, появившийся, словно из ниоткуда, а утром исчезнувший в никуда. А потом вновь вернулся Тибериус с хорошей новостью, что наконец-то нашёл озеро. Проделанный путь по мёртвой земле подходил к концу. Но они не знали, что их ждёт ещё один сюрприз. Прохаживаясь по песчаному берегу Мёртвого озера, маг Тибериус и Артур услышали душераздирающий крик, доносившийся из воды. Приглядевшись, они увидели, что кто-то (разглядеть с берега не было возможности) тонет. Голова тонувшего человека то появлялась над водой озера, то вновь погружалась. В очередной раз вынырнув, тонувший вновь закричал. - Артур, - указывая рукой, крикнул маг, - там кто-то есть. Видишь, из воды выглядывает голова! Молодой человек, не задумываясь об опасности, которая могла подстерегать его в озере, бросился в воду и поплыл. Мокрые волосы застилали глаза, но он, вновь услышав крик, поплыл быстрее, хоть и, не видя самого утопающего. Голова тонувшего (это был именно человек, если судить по издаваемым звукам, а не животное) ещё пару раз появлялась на поверхности воды, пока Артур плыл на помощь, но, видно, обессилив и потеряв всякую надежду на спасение, сдался. Артуру оставалось пару метров до человека, как тот ушёл под воду и больше не появлялся. Набрав побольше воздуха в лёгкие, он нырнул и, увидев опускающегося на дно человека, схватил его рукой за волосы. Только когда он вытащил его на берег, они с Тибериусом поняли, что перед ними девушка. - Вы, кто такая и как сюда попали? - поинтересовался Артур, после того, как девушка пришла в себя. Подъехавшие остальные члены небольшого отряда обступили их, шушукаясь и заглядывая через плечо склонившегося над девушкой Артура. Моргая глазами и ещё ничего не понимая, девушка со страхом смотрела на своего спасителя. - Вы меня слышите? - вновь задал вопрос девушке черноволосый мужчина, склонившийся над ней и поддерживающий её голову. - Кто вы такие? - переведя испуганный взгляд с Артура на мага, а потом обратно, спросила девушка. - И как я сюда попала?... - Как вы сюда попали, я не знаю. На этот вопрос я хотел бы услышать ответ от вас, и чем быстрее, тем лучше. - Кто вы? - уже окрепшим голосом спросила девушка. - Меня звать Артур, - представился молодой человек, - а это, - показал он рукой на толпившихся рядом мужчин, - мои друзья. - А как прикажете обращаться к вам, милая барышня? - поинтересовался маг Тибериус, помогая Артуру поставить её на ноги. - Елена, - тихим голосом ответила девушка, обводя взглядом обступивших её людей. - Я маг Тибериус, - представился поддерживающий девушку за руку высокий мужчина. Услышав слово «маг», девушка закашляла. - Может, воды? - произнёс светловолосый, с широченными, как у кузнеца плечами, молодой человек. Но, поняв, что сморозил ерунду, отступил на пару шагов и, замолчав, потупил голову. - Нет, спасибо, - откашлявшись, произнесла девушка, - только воды мне сейчас и не хватает. Услышав такой ответ, все присутствующие на берегу рассмеялись, похваставшись за животы. Через десять дней, обшарив песчаный берег озера и ничего не обнаружив интересного и сверхъестественного, отдохнувшие путники отправились обратно. - Зачем мы сюда пёрлись, в такую даль?... - тихо ворчал Ричард, поглядывая на Артура. Но тот, не отводя глаз от Елены, ничего не слышал, да и не хотел слышать. Он нашёл ту, из своего сна, и ни о чём не хотел больше думать. Елена так и не вспомнила, кто она такая и как здесь очутилась. Маг Тибериус пробовал заглянуть девушке в голову и хоть что-то выяснить. Но память её была кем-то заблокирована, и пробиться через этот барьер он не смог. Запасшись водой, небольшой отряд (теперь уже из семи человек), отправился домой. Взяв курс на юг, они через несколько дней подошли к подножью Высоких Орлиных гор. - Артур, надо сделать привал, - произнёс Тибериус, - и поохотиться. Наши припасы подошли к концу, а путь домой ещё очень долог. - Разбивайте лагерь, - снимая с последней оставшейся лошади Елену, произнёс Артур, - Ричард, Оливиус, пойдёмте со мной в горы, а остальным отдыхать. - Можно я с вами? - спросил Тибериус. - Нет, оставайся с отрядом и пригляди за остальными, - тихим голосом, почти в самое ухо, сказал магу Артур. - Долго не будьте в горах, скоро опустятся сумерки. А ночью там опасно, - сказал маг. - Часа через два мы вернёмся. Если посчастливится, мы раздобудем немного мяса, ведь в горах водятся горные козлы, - направляясь в горы, сказал черноволосый мужчина, - ну, что застыли? - посмотрел он на братьев, - догоняйте. Те сорвались с места и поспешили за Артуром. - Ага, так они вас и ждут, нате-возьмите, - буркнул себе под нос старик с крысиной мордой, думая, что его никто не услышит. Но его услышали. - Крыса, - рявкнул на него Тибериус, - хватит ворчать, иди лучше помоги Викториусу разбить лагерь. - Всё Крыса, да Крыса, - пробурчал старик, - а у самого руки отсохли, что ли… - Не бурчи, старая калоша, а займись делом, я всё слышу. Артур и братья, побродив у подножья гор и ничего не обнаружив, решили подняться выше. Горная тропа, что они обнаружили, виляя зигзагами, уводила их всё дальше и выше в горы. - Артур, - поравнявшись с ним, заговорил Освальд, старший из братьев-близнецов, - что будем делать, если никого не найдём и не подстрелим? - Будем искать до тех пор, пока не найдём. Сам знаешь, с пустыми руками нам возвращаться нельзя. Припасов у нас осталось совсем немного, а без пищи нам домой не дойти, - прибавляя шаг, произнёс Артур. Примерно через час Ричард увидел на небольшом выступе горного козла. Указав рукой, охотники стали тихонько, чтобы не спугнуть животное, подкрадываться к нему. Но ,видно, почуяв человеческий запах, козёл отскочил в сторону и скрылся в небольшой расщелине. - Что будем делать? - спросил Освальд, - нам туда не пролезть. - Вам нет, а я смогу, - подходя к расщелине, произнёс Артур. Он хоть и был старше и выше братьев, но худее. - Артур, мы не знаем, что там нас ждёт, - вновь заговорил Освальд. - Давай оставим эту затею, и не будем пороть горячку. Лучше найдём другое животное. - А если это наш единственный шанс хоть что-нибудь подстрелить, и другого такого не будет, тогда что? - Это опасная затея, - поддержал брата Ричард, - Освальд прав, лучше найти другого козла, чем лезть в эту дыру. - Нет, - отрезал Артур, - я всё равно туда полезу. Ждите меня здесь. Скинув кожаную куртку и оставшись в одной рубахе, Артур взял нож. Потихоньку протискиваясь, чтобы не пораниться, он стал спускаться в расщелину. Через несколько минут, он очутился в огромной пещере. Поступающий из небольших дыр в потолке свет освещал пещеру. Осмотревшись по сторонам, насколько хватало зрения, он не обнаружил животное. «Куда оно могло отсюда деться? - подумал Артур, - значит, надо искать другой выход». Осторожно ступая по острым камням, чтобы невзначай не поранить ноги, он пошёл к дальней стене. Продвигаясь всё дальше и дальше, он увидел небольшой проход. - Вот куда скрылась наша пища, - произнёс он. Но там было темно, и что делать дальше наш охотник не знал. Постояв с минуту, Артур всё-таки решился и сделал нерешительный шаг в проход. Шаг в пропасть. Не удержав равновесие, и не успев схватиться руками за край, он стал падать. Но, пролетев несколько метров, Артур даже ещё не успел испугаться - он упал на песок, который толстым слоем покрывал дно небольшой пещеры. Падая в пропасть, он по инерции закрыл глаза, а когда приземлился и открыл, то увидел среди многочисленных человеческих костей торчащий из песка меч. Небольшой тонкий луч света падал на него откуда-то сверху, и от этого меч светился голубым цветом. - Что это такое? - подходя ближе к мечу, произнёс Артур, - и откуда он здесь взялся? Взяв в руки меч, Артур с лёгкостью выдернул его из песка. Луч света, отразившись от блестящего лезвия, ударил в стену. Не успел он моргнуть глазом, как на поверхности стены появилась надпись. «Владеющий Ледяным мечом, не убивший и не укравший его у истинного владельца, приобретает мощь и силу». Не успел Артур произнести последнее слово, как надпись исчезла, словно её здесь никогда не было, а на её месте появилась другая, не менее загадочная, чем первая. «Собери все три артефакта в одни руки, и ты будешь самым могущественным из ныне живущих на земле». «Что ещё за три артефакта?» - подумал Артур. Но вторая часть загадочной надписи исчезла, и появилась третья. «Корона - это власть и могущество. Меч - это сила и мощь. Кольцо - это вечная жизнь. Кто владеет всеми этими вещами, получает неограниченную власть над всеми живыми в этом мире, силу непобедимого воина и бессмертие». Не успел он дочитать, как надпись на стене исчезла, а на её месте открылся проход, который вывел его на поверхность в нескольких метрах от ждавших е