дить людские жизни и перемалывать им косточки? - Тебе ещё рано об этом думать, маг! - выпалил в лицо Тибериусу старик. - Доживёшь до моих лет, тогда, может, и поймёшь. А звать меня, если тебе интересно, то Серсус. - Кто ты такой, если понял, кто я? - Я, как и ты, маг, но прожил на этом веку намного дольше, чем ты. После второго кувшина терпкого вина они уже были друзьями - не разлей водой. Старик поведал Тибериусу, чем он занимается и где живёт. Через два часа попрощавшись, они сговорились встретиться вновь и поговорить за бокалом вина о жизни. - Где ты живёшь? - спросил Серсус у Тибериуса, а узнав адрес, встал из-за стола. - Завтра я к тебе перед обедом приду. Предупреди дворецкого, чтобы он распорядился меня пропустить, а повар пусть приготовит вкусный обед. Не прощаясь, старик покинул трактир. Тибериус, рассчитавшись за вино, вышел следом, но старика уже и след простыл. Покрутив в разные стороны головой, и не обнаружив в поле зрения своего таинственного собеседника, поспешил домой. Ведь на улице уже была ночь, а город ему был не знаком. За свою жизнь Тибериус не опасался. С простым смертным маг справится легко и быстро, хотя мало ли что может приключиться по дороге, ведь жизнь не предсказуема. Взять хотя бы этого старика, который встретился с ним на улице. На следующий день Серсус так и не появился в доме у Тибериуса, хотя он прождал его до вечера. «Видно, наплёл старик с три короба, - подумал маг. - Напился халявного вина и был таков. А я развесил, как несмышлёный пацан, уши и выслушивал его бредни». Прошло десять дней, и старик появился у порога его дома. - Извини меня, Тибериус, что не пришёл, как обещал, - произнёс Серсус. - Образовались срочные дела, и пришлось мне отлучиться из города. Но вот я вернулся и прямиком отправился к тебе. - Мог бы и не приходить, - буркнул маг Тибериус, - не обиделся бы. - Ну, ладно, ладно, не дуйся. Сказал же, были срочные дела, а предупредить не было времени. Лучше угости старика вином, а потом поговорим. Есть где уединиться, чтобы слуги не подслушивали? - Пошли ко мне в комнату, там и поговорим, если есть о чём, - развернувшись, маг пошёл к себе, а старик поковылял за ним следом. Через пару минут служанка принесла кувшин превосходного красного вина и закуски. Поставив всё этот на столик, она так же молча вышла, как и вошла, притворив за собой дверь. Проводив её взглядом, старик налил себе немного вина и попробовал. - Хорошее вино, - произнёс он. - Вино не моё, а хозяина дома, - посмотрел на Серсуса Тибериус. - Пей то, что принесли. - Да знаю я, кто хозяин дома, не бери в голову. Лучше наливай вина, а то мы до вечера будем сидеть перед этим кувшином. Тибериус разлил по бокалам вино и поднял свой. Старик не стал ждать приглашения и схватил свой. Наслаждаясь прекрасным, терпким вином, Тибериус поглядывал на Серсуса, пока тот утолял жажду. Допив первый бокал, старик сразу налил себе второй, а потом и третий. Выпив третий, он отставил его в сторонку и заговорил: - Ещё раз прошу извинить меня, что заставил тебя ждать. - Я не обижаюсь, и оправдываться передо мной не надо. Это тебе нужен разговор, а не мне. - Всё равно извини меня. Сам понимаешь, какое сейчас неспокойное время. Надо всё хорошенько рассчитать, разложить по полочкам, а где надо уладить. Жизнь, видишь ли, такая штука сложная, если не подмажешь, где надо, она не поедет по нужному руслу. А может повернуть так, что не догонишь, и тогда караул. Вот так, молодой человек. - Я тебя хорошо понимаю, - поставил свой бокал на столик Тибериус, - сам нахожусь в таком положении. - Вот и я говорю, - словно и, не слыша собеседника, продолжил старик, - надо везде искать для себя определённую выгоду, а не разбрасываться подаренной тебе Богом жизнью. Живи не только сегодняшним днём, а старайся по мере возможности заглядывать в будущее и предугадывать наперед, что тебя будет ждать впереди, и как оно всё там повернётся. Старик ещё полчаса что-то говорил, повторяя по нескольку раз одно и то же, а сбиваясь на какой-нибудь мелочи, начинал свою речь снова. Тибериус, не перебивая, слушал его, ещё пару раз пригубив вина, пока ему вся эта говорильня не надоела. Он поднялся и, посмотрев на Серсуса, произнёс: - Послушай, уважаемый, может, хватит здесь плакаться и навешивать мне на уши лапшу? Ты пришёл мне что-то сказать конкретное или просто поговорить о жизни? Серсус уставился Тибериуса, словно увидел его впервые и заморгал глазами. - Я спрашиваю, у тебя ко мне дело или тебе просто некому излить душу? - вновь задал свой вопрос Тибериус. - Молодой человек, - заговорил Серсус, - а вы куда-то торопитесь? - Нет. - Вот и правильно делаете. Торопиться в нашей жизни никуда не надо. Кто торопится жить, тот рано умирает. А вы ещё так молоды, да и мне пока рановато. Хотя если вам неинтересно моё предложение, я могу покинуть вас. - Да какое к чёрту предложение? Ты болтаешь и болтаешь без умолку, а про дело и не заикнулся. - А разве я тебе не сказал? - сделал большие глаза старик и удивлённо посмотрел на Тибериуса. - То-то и оно, что нет. - У меня для тебя есть одно поручение. Нет, скорее просьба, если точнее выразиться, но ты можешь отказаться. - Да говори уже, не тяни кота за хвост, - перебил Серсуса Тибериус. - Ходишь всё кругами, да кругами, а про дело ещё ни одного слова не произнёс! Как я могу соглашаться или нет, когда даже не знаю, о чём речь? Сперва скажи, а потом я подумаю и дам ответ. - Вот и я говорю, - словно не слыша собеседника, продолжил старик, - это дело щепетильное и очень опасное. - Убивать никого не буду! - И не надо. Разговор совсем не о том. - Ну, хоть и на этом спасибо. - Не за что, мой друг. Ты ещё не знаешь, о чём речь, а раздаёшь своё спасибо на все стороны. Мне от твоего «спасибо» ни холодно, ни жарко. Ты сначала выслушай до конца, а потом отвечай. Тибериус на это ничего не ответил, а налил себе и старику вина. Подняв свой, он выпил его за один раз. Старик пока свой не брал, а тихонько продолжил свою речь. - Вот я и говорю, дело очень щепетильное, но выгодное. «Для кого выгодное, для тебя или для меня?» - подумал Тибериус. - Надо съездить к эльфам, знаешь кто такие? - Знаю, не первый год живу на этом свете. - У меня в Лунгрии есть свой человек. Я только сегодня прибыл от него и сразу к тебе. - Зачем я ему понадобился или это нужно тебе? - Скорее, это нужно тебе, чем мне. - Так, а вот с этого момента попрошу поподробней! - Если выполнишь одно моё поручение, то получишь свободу и неограниченную власть. - Но я и так свободен, а власть мне ни к чему. - Как знать как знать... Сегодня ты свободный человек, а завтра проснёшься рабом или того хуже. - А вот пугать меня не надо. - Я не пугаю тебя, Тибериус, а просто предупреждаю на будущее. Жизнь-то, она может повернуться в любую сторону, и тогда будет поздно. - Так, какое поручение я должен выполнить, чтобы получить свободу, не говоря уже о власти, к которой никогда не стремился? - перебил старика маг. Того уже опять понесло на философию. - А зря, молодой человек, власть даёт многое в жизни. Вот ты покинул своё королевство и прячешься здесь, как трусливый заяц. А была бы у тебя власть, дело могло, обернуться совсем по другому сценарию. И ты бы был не здесь, в изгнании, а пил бы вино во дворце с Карлом. - Да понял я тебя, старик, понял. Хватит учить меня жизни и разводить демагогию, говори, зачем мне ехать к твоему человеку, в королевство древнего народа? И что я должен ему передать? - Вот это уже другой разговор. Теперь я вижу, передо мной сидит не выскочка, а настоящий муж, - произнёс старик и поднял свой бокал. Выпив вино и опустив бокал на столик, старик продолжил: - Как я понимаю, пропуск по Горроту у тебя есть, делать не придётся... Возьмёшь крепкую и очень выносливую лошадь, она тебе очень понадобиться в дороге и поедешь к границе с Лунгрией. Путь не близок, но хорошая лошадь тебя доставит туда быстро. В небольшой деревушке Ном тебя встретят и переведут через границу, я договорился заранее. А там как-нибудь сам доберёшься до города Эстебаль, это столица королевства эльфов. В городе тебя встретит мой человек, передашь ему вот это. Серсус покопался в своих карманах, достал оттуда небольшую коробочку и подал Тибериусу. - Что здесь, если это не секрет? - взвешивая её в руке, поинтересовался маг. - Кольцо, но оно с секретом, - ответил старик. - И ещё, скажешь ему на словах, что я согласен. - Согласен на что? - Он знает, а тебе пока это рано знать. - А мне что будет с этого? - Всё узнаешь на месте, когда доберёшься туда благополучно. - А если что-то пойдёт не так? - Кольцо не должно попасть в чужие руки, его надо будет незаметно уничтожить. А теперь я, пожалуй, пойду, - поднялся Серсус и направился на выход. - Завтра утром можешь выезжать, а теперь отдыхай. Попрощавшись со стариком, Тибериус позвал к себе дворецкого. - Завтра я уезжаю, приготовь мне хорошую лошадь и немного провианта на дорогу. - Как скажете, - поклонился дворецкий и вышел. Утром всё было готово. Немного перекусив, Тибериус отправился в дальний путь, чтобы выполнить поручение старика. Что ждало его в королевстве древнего народа, одному Богу известно. «Но если взялся за это дело, надо его выполнять до конца», - удаляясь от городка Эльбриус, прокручивал в своей голове Тибериус. Лошадь всё дальше и дальше уносила мага, а он не знал и даже не мог представить, что готовила ему судьба...