Первой проснулась Елена. Тихонько поднявшись, чтобы не разбудить Артура, она сходила по нужде в дальний тёмный угол пещеры и умылась, немного приведя себя в порядок после сна. Потом подошла к Артуру и тихонько, чтоб не напугать, разбудила его, тронув за плечо. Открыв глаза, он быстро поднялся и, посмотрев на подругу, спросил: - Что случилось? - Ничего, милый, всё в порядке. Просто нам надо идти дальше и поскорее выбраться отсюда. Умывшись, Артур вновь достал из мешка продукты и разложил их на чистую тряпку на том месте, где отдыхала Елена. А когда они немного перекусили, остатки убрал обратно в мешок. Наполнив из чаши чистой водой фляжку и попрощавшись с хозяевами пещеры (чтобы те не обиделись и не держали на них злость), они отправились дальше по проходу. Пещера осталась уже давно позади, а они всё шли и шли, и этой дороги не было видно конца. Тоннель уже сворачивал в стороны несколько раз и несколько раз опускался и поднимался по ступенькам, а мужчина и женщина всё шли вперёд и надеялись, что когда-нибудь их путь всё-таки закончится. Не будет же он длиться вечность, петляя в горах… И он закончился, но не так быстро, как они хотели или надеялись. Артур и Елена ещё три раза останавливались и ночевали в тоннели. Ведь им не было известно, был сейчас день или ночь. Как уставали идти, они останавливались и отдыхали. А когда Елена в четвёртый раз попросила о привале, то они переступили «порог» и оказались в огромной пещере, в несколько раз большей, чем первая. В дальней её стороне был выход, но свет, что проникал из него в пещеру, был тусклым, значит, на улице был вечер или раннее утро. Сломя голову, наши путешественники по тоннелю не ринулись на выход, а решили отдохнуть. - Давай отдохнём, - произнёс Артур, - а потом с новыми силами проверим, что там, и куда мы вышли. Так они и сделали. Пока они обедали оставшимися продуктами (ведь мешок не безразмерный, и когда-то они всё равно должны были закончиться), свет, что проникал в пещеру, вовсе померк. - Значит на улице ночь. Утром я сам всё проверю, а ты подождёшь здесь, нам ведь неизвестно, что нас там ожидает, - произнёс Артур и обнял Елену. Та прижалась к нему и уже через мгновение тихо посапывала.
Глава 17
Убив таким странным и жестоким образом своих преследователей, старик вновь из чудовища превратился в человека. Постояв несколько минут над растерзанными и обезглавленными телами, он плюнул в реку и, развернувшись, вновь побрёл в город. Чудовище, что появлялось во время опасности, стало его проклятием и одновременно наградой за владение таинственным кольцом. Старинный артефакт, который он нашёл в подводной пещере Мёртвого озера, дал ему бессмертие и безграничную власть над временем и пространством, а в душе сделал его чудовищем. Но этот зверь появлялся не по воле своего хозяина, а только в тот момент, когда ему что-то грозило. Может, со временем старик и научится управлять им, а может, и нет. Этого он пока и сам не знал. Время шло, часы неумолимо тикали, отсчитывая секунды, минуты, и ему необходимо было найти хоть какое-нибудь жильё. Не прозябать же на городских улицах, клянча на пропитание, пугая своим видом жителей города Бар, в котором он когда-то родился и прожил до 20 лет. Теперь прошли годы, десятки лет, и он вновь вернулся сюда, нет, не по своей воле, а спрятаться от преследования нового короля Аросии. Карл издал указ: кто сопровождал Артура, тех схватить и казнить прилюдно, как изменников и предателей. «Сколько пройдёт времени, пока он вновь вернётся в своё королевство, ставшее его домом на долгие годы, этого никто не знал. Но он чувствовал всем нутром, что ему суждено вернуться в Аросию. А пока надо найти себе хоть какое-нибудь, да жильё», - так он размышлял, топая по улицам города и поглядывая по сторонам. В район, где были дома побогаче и жили зажиточные горожане и знать, старик не пошёл, там ему нечего делать, а направился в нижний город, где жили рабочие и подмастерья. - Если и там не найду себе жильё, - вслух размышлял Феофан, - пойду в трущобы. Там-то точно найду себе угол! - Эй, старик! - услышал он позади себя чей-то окликнувший его голос. - Ты это что, разговариваешь сам с собой? Резко остановившись и напрягшись внутри, Феофан оглянулся и уставился на стоявшего в нескольких шагах от него мужчину средних лет, в хорошей и чистой одежде. На этих улицах города таких редко можно было встретить. - Я тебя, старик спрашиваю, - вновь заговорил мужчина и направился в его сторону. Феофан сжался внутри; зверь приготовился к атаке, готовый в любую секунду вырваться наружу, мало ли что у мужика на уме! Но тот, подойдя к старику, остановился рядом с ним и внимательно стал рассматривать его одежду, ведь он прибыл из другого королевства, а там одеваются совсем по-другому, нежели на острове. - Ты кто такой? - внимательно рассматривая старика, спросил он, - и откуда прибыл в наш город? - А зачем тебе это знать, прохожий человек? - вопросом на вопрос ответил старик и тоже стал рассматривать незнакомца, окликнувшего его. - Я полицейский, служащий в этом городе, а кто ты такой? - А я прохожий человек, тихо себе бреду по улице и никого не трогаю. - Вот это мы сейчас и проверим. А ну покажи свои документы, старик, и смотри мне, без шуток! - Какие тебе документы нужны, мил человек? - сменил старик властный голос на уважительный. - Ты объясни мне, старому, может, мы и договоримся. Поняв, что перед ним не местный житель, страж порядка прибавил в своём голосе нотку превосходства. - Смотря о чём нам с тобой договариваться, старик. Достав из-за пазухи мешочек с монетами, Феофан встряхнул его, показывая, что он не нищий и не попрошайка. Услышав, что в нём звякнуло, полицейский служащий улыбнулся, сделав приятное лицо. - Раз так, то можно и договориться, - сказал он и поближе подошёл к старику. - Мне бы какое-нибудь найти жильё в вашем славном городе, - развязывая мешочек, произнёс Феофан и выудил изнутри золотую монетку. Увидев это, мужик сразу подобрел и ещё больше ощерился, словно встретил старого знакомого. - Есть у меня на примете один небольшой домик, - протягивая за монетой руку, произнёс он. - Но это будет стоить тебе пять золотых. - Я согласен, - произнёс Феофан, - но сперва я хочу на него посмотреть. А то вдруг ты монеты возьмёшь и слиняешь, оставив меня без золота и без жилья. - Я вижу, ты не дурак, - пряча в карман золотой, произнёс служивый. - Пошли, здесь не далеко. - Только я тебя предупреждаю, - произнёс старик, - у меня есть оружие. - Да ничего у тебя нет, старик, - посмотрел на Феофана полицейский, - я бы сразу это заметил! Глаз у меня на это дело намётан, недаром я служу в полицейском управлении уже десять лет. «Глазастый», - пробурчал себе под нос Феофан, топая за мужиком. Душа зверя, что таилась внутри, промолчала, а значит, мужик не обманул и ничего страшного против него не замышлял, просто хотел заработать, вот и всё. Через тридцать минут, петляя по улицам и переулкам города, они подошли к небольшому домику, располагавшемуся недалеко от центра. В ста метрах от него была небольшая харчевня со странным названием «Черепаха». Откуда такое название, никто в городе не знал. А черепахи на острове никогда не водились. Видно, хозяин этой харчевни поколесил по миру и видел это чудо природы. Вот поэтому, наверно, такое странное название… Феофан, живя в Аросии, знал, что это такое и даже несколько раз пробовал черепашье мясо, хотя оно ему и не понравилось нисколько. - Вот здесь можно питаться, - показал полицейский служащий на харчевню и улыбнулся, - если захочешь и не побоишься, что будешь потом маяться животом. А можешь завести себе повара, если хватит монет. Но я тебе не советую, народ здесь грубый и неотёсанный, хоть и считают себя городскими жителями. - Я подумаю о твоём предложении, - произнёс старик. - А сейчас покажи мне дом. Мужик, пройдя по дорожке, подошёл к дверям домика и, вытащив из кармана ключ, открыл дверь. Ничему не удивляясь, старик проследовал за ним и, переступив порог, зашёл следом за ним в дом. Показывая дом изнутри, водя старика по комнатам, полицейский произнёс: - Раз в месяц буду приходить за платой, а если надумаешь его купить, только скажи. А пока живи и ничего не бойся. Если кто спросит, скажи, я пустил, меня здесь все знают. Взяв